Column: de 5 fundamentele problemen van Mercedes en de rol van Red Bull daarin

Het zou al te gemakkelijk zijn om te suggereren dat Mercedes er gewoon zeer slecht voor staat, maar dan wordt te makkelijk voorbijgegaan aan het feit dat ze alsnog ruim voor alle klantenteams staan - en dat voordeel kan niet allemaal worden toegeschreven aan de twee coureurs Lewis Hamilton en George Russell, hoe goed zij ook mogen zijn. Maar naar de gebruikelijke maatstaven van de Zilverpijlen is de start van het team in 2022 natuurlijk ronduit rampzalig geweest. Het zou net zo gemakkelijk zijn om te suggereren dat de achterstand in prestaties alleen te wijten is aan het feit dat de Mercedes-aandrijflijn tekortschiet ten opzichte van de equivalenten van Ferrari, Honda en zelfs Renault. Vergeet echter niet dat Mercedes verschillende auto's met die 'andere' krachtbronnen voor is gebleven, dus de eigen motor kan geen catastrofaal tekort aan pure kracht hebben. Wat wel catastrofaal is, is dat Mercedes - en dus ook Hamilton, op weg naar zijn achtste recordtitel - ver verwijderd is van het tempo van Ferrari en Red Bull, die respectievelijk de eerste twee races wonnen. Mercedes is gewend om op het scherpst van de snede te racen, en hun inbreng is momenteel zichtbaar afgezwakt. Het gaat er niet om of de situatie te herstellen is, maar of het team de achterstand kan wegwerken en daarbij binnen het budget kan blijven.

Kan Mercedes de W13 fiksen om een gooi naar de titel te doen?

Een gerespecteerde engineer met kennis van de situatie gelooft van niet. Volgens hem heeft de W13 vijf fundamentele gebreken: hij is chronisch te zwaar (tussen de acht en tien kilogram), heeft een buigend chassis en het algemene ontwerp zorgt voor te veel drag. Het vierde probleem is dat porpoising het team de voorsprong heeft gekost die het dacht te hebben op het gebied van downforce en het vijfde probleem is problemen met de Mercedes-motor, die de totale performance hinderen. De engineer is van mening dat de hoofdoorzaak een onverklaarbaar 'slap' chassis is, mogelijk als gevolg van pogingen om gewicht te besparen. Dat werkte echter averechts, omdat het team de monocoque moest versterken en daarbij meer gewicht dan stijfheid heeft toegevoegd. Deze buiging beïnvloedt de volledige dynamiek van de auto. Elke ingreep om een probleem op te lossen echter leidt tot een toename van het totaalgewicht. Een vicieuze cirkel dus... Tijdens het weekend van de GP van Saoedi-Arabië zei George Russell dat de grote oplossing die Mercedes nodig heeft nog moet worden ontdekt. "We blijven leren, maar op dit moment zetten we babystapjes", vertelde Russell aan de media, waaronder RacingNews365. "We moeten nog een aantal sprongen maken, maar we hebben moeite om dat wondermiddel te vinden om onze problemen op te lossen. Al deze auto's presteren het beste bij een lage rijhoogte en we kunnen gewoon niet in de buurt komen van de hoogte waar onze rivalen mee rijden." De situatie wordt volgens de race-engineer nog verergerd door het budgetplafond van $140 miljoen dollar, dat het engineeringteam dwingt selectief te zijn op welke gebieden ze de auto onder handen willen nemen, vooral omdat ze een financiële reserve nodig hebben, waarmee ze de auto van volgend jaar kunnen ontwerpen - dit alles terwijl Covid en de situatie in Oekraïne de kosten opdrijven. De daaruit voortvloeiende druk heeft op zijn beurt weer geleid tot onenigheid omdat afdelingen strijden om ontwikkelingsgelden.

Spelen overlopers naar Red Bull ook een rol?

Volgens een andere (interne) bron is de situatie in eerste instantie ontstaan door verstoringen en afleidingen veroorzaakt door inkrimping als gevolg van het budgetplafond. Zo zijn engineers vertrokken of elders gestationeerd, terwijl het besluit uit oktober 2021 om de focus van Chief Technical Officer James Alison te verdelen tussen het F1-team en het Ineos Britannia America's Cup-project niet echt geholpen heeft. Het raadsel hier is dat Ineos-baas Sir Jim Ratcliffe voor een derde aandeelhouder is van het team en hij heeft dus de macht om eisen te stellen. Het is voor hem een moeilijke keuze: gaat hij voor de grootste prijs in de autosport of de meest prestigieuze trofee in de zeilsport. Massale transfers van hooggeplaatste personen van Mercedes High-Performance Powertrains - de aparte motordivisie, waarvan teambaas Toto Wolff geen directeur is - naar Red Bull's nieuwe Red Bull Powertrains, hebben niet geholpen. Net toen HPP een poging deed om de hegemonie van het team stand te laten houden tegen een agressieve aanval van Red Bull/Honda, zorgde dat voor opschudding. Hierdoor verschoof de focus van HPP net toen de Japanners alles op alles zetten.

Is Mercedes te zelfgenoegzaam geweest?

Zo werd de ontwikkeling van de 2022-motor voor E10-brandstof onderbroken, net als - en dat is cruciaal - de voorbereidingen voor de engine freeze, die dit jaar in ging. Mercedes mag dan niet heel veel tekortkomen op motorisch gebied, maar het heeft niet langer het voordeel dat het ooit had - waardoor de zilver-zwarte auto's meer downforce konden gebruiken zonder dat dit ten koste ging van de topsnelheid. Net op het moment dat de auto met veel drag kampt, kan de motor dat niet compenseren. Onze bron denkt dat er na acht succesvolle jaren van ontwikkeling van in principe dezelfde auto onder leiding van hetzelfde engineeringteam een sfeer van zelfgenoegzaamheid binnen het team is ontstaan. Dat is echter aan diggelen geslagen door de noodzaak om binnen de reglementaire beperkingen met een volledig nieuw ontwerp te komen. Tel daarbij op dat Mercedes als constructeurskampioen de minste windtunneluren mag maken onder de nieuwe 'balance of performance-regels' - hetgeen het team pijn doet. Het is waar dat elk team dezelfde budgetbeperkingen heeft, maar sommige teams hadden al jaren ervaring met het racen met beperkte middelen, terwijl Ferrari de ontwikkeling van de wagen van vorig jaar heeft teruggeschroefd om zich volledig te kunnen toeleggen op de F1-75. Bij Red Bull ondertussen veranderde er op personeel vlak niet veel. Bovendien putten deze teams uit de ervaringen van respectievelijk Rory Byrne en Adrian Newey uit de jaren '80, die toen allebei te maken kregen met porpoising door het ground effect.

Leiderschap Wolff wordt op de proef gesteld

Waar het op neerkomt, is dat het voor het hele Mercedes-team een operationele en financiële uitdaging wordt om zich uit deze situatie te werken, met de enige garantie dat het linksom of rechtsom tot op zekere hoogte invloed zal hebben op de auto van volgend jaar. Het team staat voor de keuze om 'een Ferraritje te doen', d.w.z. de ontwikkeling van de W13 stop te zetten om zoveel mogelijk geld in een goede auto voor 2023 te investeren, of de huidige auto te ontwikkelen in de wetenschap dat dit in 2023 (opnieuw) pijn zal doen. Het kenmerk van een goede manager is niet aanhoudend succes, maar een instinctief vermogen om een team uit een rampzalige situatie te leiden met een minimum aan onenigheid, maar toch methodisch en snel. Toto Wolff's vaardigheden staan op het punt om tot het uiterste getest te worden...