Waarom de Formule 1-teams dreigen met een rechtszaak tegen Ferrari en de FIA

We gaan terug naar de zomer en herfst van 2019. De Ferrari’s van Sebastian Vettel en Charles Leclerc blazen de concurrentie met overmacht weg op circuits met lange rechte stukken. Charles Leclerc wint overtuigend de races op Spa-Francorchamps en Monza, terwijl Vettel de sterkste is in Singapore. Negen polepositions noteert Ferrari maar liefst in de tussentijd, zeven voor Leclerc, twee voor Vettel. Technici en Red Bull en Mercedes komen vrijwel tegelijkertijd tot dezelfde conclusie. Ferrari zou wel eens een trucje kunnen hanteren, waardoor de brandstoftoevoermeter - een instrument dat de hoeveelheid benzine die de motor gebruikt meet - soms niet alles registreert. Deze meter houdt normaliter nauwgezet in de gaten of een krachtbron niet meer dan de maximaal toegestane 100 kilo brandstof per uur gebruikt. Het vermoeden rijst dat Ferrari een kabel met hoge spanning van het hybride systeem langs de meter legt, waardoor de werking ervan wordt verstoord. Daardoor zou Ferrari op piekmomenten meer brandstof kunnen gebruiken dan is toegestaan, waardoor de motor meer vermogen aflevert. Omdat Mercedes noch Red Bull de verdenking hard kan maken, bewandelen de twee teams een andere weg. In de aanloop naar de Grand Prix van Amerika in Austin vraagt Red Bull (mede namens Mercedes) aan de FIA of beïnvloeding van de brandstoftoevoermeter is toegestaan. Uiteraard is dat niet het geval, waarop de gealarmeerde FIA aankondigt voortaan streng hierop toe te zien. Prompt is het afgelopen met de dominantie van Ferrari en behoren de uitgesproken topsnelheden van de scharlaken bolides tot het verleden. Geen moment kan Ferrari zich in de slotraces nog mengen in de strijd om de poleposition, laat staan om de overwinning. Toeval? Waarschijnlijk niet. De FIA besluit dieper te graven en neemt tijdens de voorlaatste Grand Prix van het seizoen, in Brazilië, de brandstofsystemen van drie teams in beslag ‘voor nader onderzoek’. Het betreft het brandstofsysteem van hoofdverdachte Ferrari, van een Ferrari-klantenteam (Haas of Alfa Romeo) en van een derde niet nader genoemd team. Ongetwijfeld wil de internationale autosportfederatie de systemen kritisch tegen het licht houden en nagaan of er sporen te traceren zijn die duiden op verdachte praktijken.

In Abu Dhabi komt Ferrari andermaal in een kwaad daglicht te staan. De bolide van Charles Leclerc blijkt – na afloop van de kwalificatie -meer brandstof aan boord te hebben dan de Scuderia aan de FIA had opgegeven. Het gaat om 4,88 kilogram benzine te veel. Een rekenfoutje, of opzet? Normaliter zijn overtredingen van deze aard goed voor pittige sancties, maar de FIA houdt het op een boete van ‘slechts’ 50.000 dollar. Charles Leclerc mag na afloop van de race zijn derde plek gewoon behouden. Die milde straf verbaast de niet aan Ferrari-gelieerde teams hogelijk. De grote vraag is nu of Ferrari in 2019 behendig de regels wist te omzeilen en heimelijk meer brandstof gebruikte dan is toegestaan. Het heeft er in ieder geval de schijn van. Vast staat dat de FIA de afgelopen maanden onderzoek heeft gedaan en ervoor heeft gekozen om een ‘schikking’ te treffen met de Scuderia. De FIA kiest een merkwaardig moment om die schikking wereldkundig te maken, namelijk vrijdagmiddag 28 februari om vijf voor zes in de middag in een summier persbericht. Het is een moment waarop de teams de wintertests afsluiten en veel mediavertegenwoordigers al weer in het vliegtuig zitten. De handelswijze van de FIA wekt verbazing en wrevel. Maar vooral het gebrek aan transparantie valt slecht bij de niet aan Ferrari verbonden renstallen. De FIA vertelt namelijk hoegenaamd niets. Geen woord over het hoe en waarom van de schikking, niets inhoudelijks over de bevindingen van het technisch onderzoek. Geen enkel inzicht ook over de hoogte van de schikking. Uiteraard eisen de zeven teams openheid van zaken. Want: wat is er nu precies uit het technisch onderzoek na de inbeslagname in Brazilië naar voren gekomen? Waarom verschuilt de FIA zich krampachtig achter een regeltje, waarin staat dat een schikking in zaken als deze ‘normaal’ is en dat het niet verplicht is details naar buiten te brengen? De zeven teams wensen openheid en gerechtigheid. Want wat als Ferrari het afgelopen jaar inderdaad vals spel heeft gepleegd en willens en wetens de brandstoftoevoermeter heeft ontregeld? Dan is de tweede plaats van de Scuderia in het WK voor constructeurs ‘besmet’. Logischerwijs willen de zeven – in het geval ‘Maranello’ inderdaad de boel heeft bedonderd – dat Ferrari uit de WK-eindstand van de constructeurs wordt geschrapt. Dat zou – afgezien van Mercedes dat immers kampioen werd – de overige teams miljoenen extra aan prijzengeld opleveren. De vraag is verder hoe het zit met de Ferrari-brandstofsystemen van Haas en Alfa Romeo. Is bij de Ferrari-klantenteams dezelfde truc met de brandstoftoevoermeter toegepast, of zijn deze teams volmaakt onschuldig? Alleen de FIA kan hierop antwoord geven. Vermoedelijk komen deze antwoorden pas als de rechter Ferrari hiertoe opdracht geeft. Wordt ongetwijfeld spoedig vervolgd.