Daytona-grootheid Van der Zande op jacht naar derde zege: "We staan er goed voor"

Renger van der Zande bewaart fijne herinneringen aan de 24 uur van Daytona, die zaterdag en zondag weer op het programma staat. De Nederlander won de prestigieuze race in 2019 en 2020 en werd in 2017 en 2023 ook nog eens derde. Van der Zande rijdt in een Cadillac namens Chip Ganassi Racing en zag teamgenoot Sebastien Bourdais een goede kwalificatie afwerken. De Fransman reed naar de tweede plaats achter Pipo Derani, die ook in een Cadillac actief is. Het zorgt voor veel vertrouwen bij Van der Zande, zo vertelt hij in een interview met RacingNews365.

"We staan tweede op de grid en hebben een hele snelle auto, denk ik", stelt Van der Zande. "We hebben natuurlijk wel te maken met een balance of performance, dus je weet nooit helemaal goed hoe andere merken de kwalificatie in gaan. Het is ook wel het eeuwenoude sandbaggen wat er gebeurt. We hadden meer van de BMW's en de Acura's verwacht en de Cadillac ging gewoon heel hard. Ik denk dat wij onze kaarten redelijk bloot geven en dat kan ook gevaarlijk zijn als iedereen straks gas gaat geven in de race."

Maar heeft Van der Zande het gevoel dat andere teams niet hun volledige potentieel lieten zien? "Dat weet ik niet en kan ik niet beoordelen. Ik hoop het niet, want het lijkt erop dat we erg competitief zijn."

Teamgenoot Palou krijgt complimenten

De 37-jarige Van der Zande is onderdeel van een zeer sterke line-up. Hij deelt een auto met IndyCar-grootheden Bourdais en Scott Dixon én de regerend IndyCar-kampioen Alex Palou. In hoeverre kan Van der Zande hen nog wat bijbrengen en andersom? "Het zijn doorgewinterde coureurs, wat gewoon aangeeft dat het gasten zijn die weten wat ze doen en hoe ze hard moeten rijden. Maar de truc bij het enduranceracen is natuurlijk wel om uit de problemen te blijven."

Van der Zande verwijst meteen naar de meest recente aanwinst Palou. "Als ik naar zijn IndyCar-seizoenen kijk, valt het vorig jaar heel erg op dat hij volgens mij elke race in de top tien gefinisht is. Dat is één van de dingen die hij heel goed doet en dan blijf je dus wel uit de problemen, zeker in zo'n agressief kampioenschap als de IndyCar. Hij heeft de minste ervaring in enduranceracen, dus we hebben zeker wel gepraat over wat er tijdens zo'n race kan gebeuren. We hebben ook de replay van vorig jaar bekeken, waar alle schades ontstonden en mensen de fout in gingen."

"Dat is de voorbereiding die je doet, maar wat zij weer heel erg meebrengen is dat je anderhalf jaar de Cadillac ontwikkelt en er na verloop van tijd dingen in sluipen die niet heel erg goed zijn aan de auto. Maar omdat wij er zo aan gewend raken, bijvoorbeeld dingetjes met de cockpit waarvan wij zeggen dat ze niet heel erg zijn, hebben ze niet altijd prioriteit. Palou stapt juist in de auto en voor hem is alles nieuw, waardoor hij ook goede feedback kan geven over de kleine dingetjes aan de auto. Dat zijn goede momenten waarop hij ook echt weer een toevoeging is voor ons programma."

De set-up is ook heel belangrijk in enduranceracen. Verschillende coureurs hebben verschillende rijstijlen, waardoor je naar een balans moet zoeken als je een auto deelt. Van der Zande stelt dat het bij hem wel goed zit. "We rijden wel heel erg op dezelfde manier en staan voor dezelfde dingen, dus dat is het punt niet. Er is niemand in het team die een gekke rijstijl heeft en dat is ook fijn."

Speciale race

De Daytona International Speedway omvat slechts twaalf bochten, maar is desondanks op een specifieke manier uitdagend. Omstandigheden spelen een sleutelrol, vertelt de tweevoudig winnaar. "Op zich is het redelijk recht toe, recht aan en simpel, maar het is een veranderlijk circuit. Tijdens de sessie kan de grip binnen een uur wijzigen. In bocht drie en bocht vijf is normaal gesproken de apex, de binnenkant van de lijn, het snelst, alleen wijzigt dat soms ineens naar buiten. Als je dat eenmaal weet, kan je er ook heel erg op inspelen. Maar je moet continu blijven opletten waar de grip ligt."

"Waarom dat zo is, is niet helemaal duidelijk, al rijden er natuurlijk wel veel auto's op de baan en wordt er daarom soms zand op het circuit gestrooid", vervolgt Van der Zande zijn verhaal. "Het heeft ook gewoon met temperatuur te maken. Het lijkt wel alsof de banden dan beter grip pakken op het asfalt."

De 24 uur van Daytona heeft voor altijd een speciaal plekje in het hart van Van der Zande. "Ik heb natuurlijk twee keer gewonnen en voor mijn carrière waren dat grote overwinningen. Daar ben ik wel heel trots op, dus het is altijd mooi om hier terug te keren. Ik vind het Amerikaanse leven ook heel mooi en bijzonder. Ik denk dat de 24 uur van Le Mans prestigieuzer is, maar zelf vind ik het racen in Daytona ook heel erg leuk. Je wordt in Amerika ook wel onthaald als Daytona-winnaar en bent one of the few. Overall winnen in Daytona blijft heel bijzonder en hopelijk kunnen we dat voor de derde keer bewerkstelligen."

Van der Zande weet wel met wie hij af moet rekenen om een derde zege te pakken. "Ik denk dat we Porsche zeker niet mogen onderschatten, maar de Acura's ook. Zij hebben vorig jaar gewonnen, maar ik denk dat wij en BMW er ook goed voor staan qua snelheid. Zij gaan echt wel van voren meedoen."