De hoofdpijndossiers waar alle Formule 1-teams mee te maken hebben

In aanloop naar het nieuwe Formule 1-seizoen keek iedereen er naar uit om de tien nieuwe F1-bolides aan het werk te zien. De technische reglementen gingen namelijk op de schop, waardoor alle teams keihard aan de bak moesten om een compleet nieuwe auto te ontwikkelen. RacingNews365 sprak tijdens een exclusief interview met Jody Egginton, de man die als Technisch Directeur bij AlphaTauri verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van de AT03, waarmee Pierre Gasly en Yuki Tsunoda in 2022 hopen mee te strijden in het middenveld. Hoe lastig was het om de nieuwe bolide te ontwerpen? Wat was de grootste uitdaging? "Het simpele antwoord op die vraag is dat het een compleet nieuw concept was, waarbij we vanaf nul moesten beginnen", zo steekt Egginton van wal. "Dan heb je het dus over veel nieuwe technologieën waar we de laatste jaren nog niet bekend mee waren, zoals de nieuwe vloer en de Venturi-kanalen." "Qua gewicht was het ook een enorme uitdaging om de auto in de buurt van het minimale gewicht te krijgen, maar dat is voor elk team het geval geweest. Wat betreft veiligheid moesten we nieuwe, strengere crashtests doorstaan om te mogen racen. Tegelijkertijd wil je de auto zo strak mogelijk verpakken en het gewicht zo laag mogelijk houden. Een grote uitdaging dus." "Vooral het aerodynamische concept was het eerste, grote thema, waarvan we dachten: 'Oke hier moeten we echt goed naar gaan kijken'", zo erkent de Brit. "De leercurve is zo enorm steil, je leert zo snel. Zelfs nu nog, want we zitten echt aan het begin van de ontwikkelingscyclus. Ik zou dus zeggen dat het aerodynamische deel de grootste uitdaging was.

Stuiterballen

Natuurlijk kunnen we in 2022 niet om het gestuiter van de bolides heen als we met een technisch kopstuk van een Formule 1-team praten. Heeft AlphaTauri er ook zo veel last van? "Wij kunnen onze auto laten stuiteren, ja", lacht Jody. "We begrijpen het fenomeen steeds beter, elke keer dat het voorkomt. We werken eromheen en kunnen het controleren. Het kan echter zijn dat er specifieke circuits zijn waar het erger is, want er spelen meerdere factoren mee. We proberen het in ieder geval zo veel mogelijk te vermijden." Egginton identificeert twee factoren die een cruciale rol spelen bij de F1-stuiterballen. "Over het algemeen spelen rijhoogte en stijfheid van de auto een rol, waarmee je het stuiteren kan managen. Toch wil je graag de vloer zo dicht mogelijk bij de grond krijgen, dus je wilt op het randje zitten. Tegelijkertijd moet je ook nog rekening houden met de verschillende situaties: veel brandstof, weinig brandstof, wel DRS, geen DRS..." Hoe kom je tot een oplossing voor het probleem? Is dat simpelweg een kwestie van dingen uitproberen in de windtunnel of tijdens simulaties? Was het maar zo, denkt Egginton. Al doende leert men is momenteel het devies. "Het is lastig te simuleren in de windtunnel, omdat het probleem zich voordoet bij hele lage rijhoogtes. Als je niet goed oppast, kan de vloer van je auto in aanraking komen met de windtunnelband. Dat wil je natuurlijk niet hebben. Met CFD (computersimulaties) kan het tot op zekere hoogte, maar er zijn heel veel variabelen die erg complex zijn om te simuleren en te correleren." Stiekem had Egginton de problemen een klein beetje verwacht. "We dachten dat er een risico zou zijn, dus toen het gebeurde waren we niet compleet verrast, slechts een beetje. Het is iets nieuws en nauwelijks te simuleren. Je bouwt gewoon je data op rond het probleem, hoe veranderingen aan je auto de prestaties verbeteren of verslechteren. Alleen met simulaties lukt dat niet."

Budgetplafond

Om de situatie omtrent de nieuw te ontwikkelen bolides nog eens ingewikkelder te maken, is er sinds vorig jaar een budgetplafond in werking. De teams mogen maximaal 140 miljoen dollar uitgeven, waardoor het goed opletten is waar elke cent naar toe gaat. "Het was een uitdaging, de budgetcap", zo geeft Egginton toe. "Je wilt het geld op een slimme manier uitgeven, want door de nieuwe regels zijn er nog veel onbekende factoren. Daar moet je je op focussen. Je moet een plan maken qua updates." "De grootte van ons budget is niet veel anders dan voorheen, maar de regels zijn dit jaar wel helemaal nieuw. Daarom geven we het geld vooral uit aan de onderdelen die de meeste invloed op de prestaties uit kunnen oefenen. Dat was een uitdaging en we zijn nu veel meer bezig met het budget dan voorheen." Volgens het AlphaTauri-kopstuk is het van cruciaal belang om te allen tijde nog een potje met geld te hebben voor een update, mocht het team een goede ontdekking doen. "Het belangrijkste is om geld over te houden voor updates. Als je vroeg in het seizoen iets ontdekt dat het verschil kan maken, dan moet je het geld hebben om het op je auto te krijgen." "Daarom moet je ervoor zorgen dat je je geld op een slimme manier uitgeeft. Het zijn lastige beslissingen, zeker in combinatie met de nieuwe regels", aldus Egginton.

Vele oplossingen

Als we alle geluiden in aanloop naar het nieuwe Formule 1-seizoen mochten geloven, dan zouden we tien nagenoeg dezelfde bolides voor de kiezen krijgen, met weinig verschillen. Egginton snapt niet waarom dat de veronderstelling was. "Veel teams zullen dingen hebben geprobeerd die ze bij andere teams uiteindelijk als oplossing hebben gezien. Mercedes is misschien een wat extreem voorbeeld, maar als een ander team met hetzelfde concept was gekomen, dan denk ik dat daar wel wat meer aan de hand was geweest", doelt hij al grappend op kopieerpraktijken. "Als we kijken naar de wegen die de verschillende teams zijn ingeslagen, heeft iedereen diverse pakketten samengesteld. Ik snap niet waarom iedereen dacht dat we dezelfde auto's gingen zien. Binnen de regels was er nog genoeg beweegruimte. Als ik bijvoorbeeld naar onze eigen sidepods kijk, dan zijn die heel anders dan de sidepods die we eerder in het ontwerpproces in gedachten hadden." "Voor mij is het dan ook geen verrassing om zoveel verschillende concepten te zien", vervolgt het technische meesterbrein van AlphaTauri. "Ik snap echt niet waarom iedereen dat dacht, want over onze eigen verschillende ideeën dacht ik in de winter ook al: deze zijn best divers! Er zijn wat restricties, maar er is nog genoeg vrijheid voor de ontwikkeling." Zullen we in de toekomst dan geen dingen zien op auto A die ze hebben afgekeken bij auto B? Dat is voor ons een vraag... en voor Egginton ook (nog). "Er zal convergentie zijn, dat is altijd zo. De vraag is: welke combinatie is de beste oplossing? Heeft één team de beste oplossingen, of is het een combinatie van verschillende oplossingen van verschillende teams? Teams zullen in de achtergrond al verschillende nieuwe oplossingen klaar hebben staan, maar misschien zijn de auto's nog niet volwassen genoeg om klaar te zijn voor die oplossingen. Ik denk dat geen enkel team op dit moment de ultieme oplossing heeft, maar het seizoen is nog lang!"