Formule 1 in Duitsland: wat is er in hemelsnaam gebeurd?

Duitsland. Het enige land in Europa met wegen zonder snelheidslimiet. Het land waar legendarische merken als Mercedes, Porsche, BMW en Audi werden geboren. Het land, met schitterende circuits als de Nürburgring, Hockenheim, Oschersleben, de Norisring en de Lausitzring. Het land dat van haar eigen nationale klasse de Deutsche Tourenwagen-Masters (DTM) een sport maakte die mondiale aandacht kreeg. Hét land, waar grootheden als Michael Schumacher en Sebastian Vettel hun eerste rondjes reden, races wonnen en gehuldigd werden als Formule 1-wereldkampioenen.

Het rijk van onze oosterburen vormde ooit - tezamen met het Verenigd Koninkrijk - het kloppend hart van de autosport wereldwijd. Van Mexicanen tot Australiërs en van tot Japanners tot Amerikanen: allen kwamen ze naar het westen om een carrière in de autosport op te bouwen. Sergio Perez begon zijn loopbaan in de Formule BMW, Christijan Albers stroomde via de DTM door naar de Formule 1 en Max Verstappen viel op door uitzonderlijk te presteren op de Norisring.

Begin van het eind

De tijd dat Duitsland zó'n belangrijke rol speelde in de autosport, is echter voorbij. Ja, diverse Duitse circuits maken nog altijd deel uit van de kalenders van verschillende juniorcategorieën en de het Duitse (ADAC) F4-kampioenschap bestaat nog steeds. En ja, de DTM bestaat nog en de jaarlijkse 24 uur van de Nürburgring trekt nog altijd veel bezoekers. Maar dat is het ook wel. Met name het formule-racen ligt in Duitsland volledig op zijn gat. Waar ging het mis?

Het antwoord? Na 2006. In dat jaar hing Michael Schumacher zijn helm voor de eerste keer aan de wilgen. Voor wie het zich niet meer kan herinneren: de Schumacher-fans waren net zo gepassioneerd als het zogeheten Orange Army dat momenteel Max Verstappen steunt. Met het vertrek van hun nationale held bleef er weinig over om voor te juichen. In 2007 reden er maar liefst vijf Duitsers in de Formule 1, maar geen van hen kon aan het niveau van de Rode Baron tippen. Nico Rosberg reed in een trage Williams, Sebastian Vettel en Adrian Sutil kwamen net kijken, Markus Winkelhock reed slechts één race en Ralf Schumachers hoogtijdagen waren reeds voorbij.

Vanaf midden jaren negentig tot en met 2006 organiseerde Duitsland twee Grands Prix per jaar. De Formule 1 reed haar rondjes over de Hockenheimring en de Nürburgring. Na Schumachers vertrek kwam daar echter verandering in. De populariteit van de F1 in Duitsland liep drastisch terug en vanaf 2007 organiseerden de Hockenheimring en Nürburgring om en om een race. In 2007 reed men in de Eifel, in 2008 in Hockenheim and so on.

Tekst gaat verder onder afbeelding.

Verdere ondergang

In 2008 kwam er een wereldwijde economische crisis. Ook F1-gerelateerde organisaties leden onder de recessie. BMW trok zich terug uit de sport, de Nürburgring hikte tegen haar faillissement aan en er was nog altijd geen Duitse coureur die kon doen wat Schumacher kon. Dat laatste veranderde beetje bij beetje toen Vettel plots de Grand Prix van Italië won (2008) en de stap maakte naar Red Bull in 2009.

Even was er weer hoop: Vettel won alles wat er te winnen viel, Rosberg sleepte steeds vaker een zege binnen en ook de komst van Verstappen zorgde voor meer bezoekers tijdens de Duitse GP. Maar dié Schumacher-gekte? Nee, die werd niet geëvenaard.

Sterker nog: na Vettels hoogtijdagen ging het pas écht mis. Wegens financiële problemen ging er een streep door de Grands Prix die in 2015 en 2017 op Nürburgring verreden zouden worden. En hoewel Rosberg in 2014, 2015 en 2016 titelkandidaat was (en won in '16), was hij niet erg geliefd in eigen land - iets dat mogelijk lag aan de afkomst van zijn vader (Finland) en het feit dat Rosberg al zijn hele leven in Monaco woonde.

Tekst gaat verder onder afbeelding.

Het doek valt voor toekomst van de Duitse GP

In 2018 was Vettel titelkandidaat. Gedurende de eerste seizoenshelft gingen hij en titelrivaal Lewis Hamilton nek aan nek. De elfde ronde van het seizoen vond plaats op de Hockenheimring, een race die Vettel als kampioenschapsleider inging. De Duitser claimde pole, leidde de race maar crashte onfortuinlijk voor zijn thuispubliek. De reden? Een stuurfout op een half natte baan.

Vettel was uiterst teleurgesteld, en zo ook 'zijn' Duitse fans. Later bleek dat dát moment in Hockenheim het keerpunt was in Vettels carrière - de man uit Heppenheim werd nooit meer kampioenschapsleider in de koningsklasse.

En met de 'downfall' van Seb ging ook de Duitse Grand Prix definitief ten onder. In 2019 werd er voor het laatst gereden in Hockenheim; een spannende race die Max Verstappen met overmacht won. Juist tijdens dat evenement liet publiekslieveling Vettel zien nog altijd een aardig potje te kunnen sturen, door als tweede te finishen na een spectaculaire inhaalrace. Maar de gloriejaren van Vettel en de F1 in Duitsland, die waren ondanks die prachtige zondag in juli toch echt voorbij. Of toch niet?

Tekst gaat verder onder afbeelding.

Hoop

In 2020 stond er geen Duitse Grand Prix op de kalender. Tenminste, aan het begin van het seizoen. Naarmate het jaar vorderde veranderde de F1-kalender drastisch. De reden? De coronapandemie. De Formule 1 zocht extra races in Europa en keerde zo onverwachts terug naar de Nürburgring. Een spannende race, waar Nico Hulkenberg uit het niets zijn comeback maakte. Even was er weer hoop.

Eén zwaluw maakt echter nog geen zomer. De eenmalige terugkeer van de Eifel Grand Prix bleek écht eenmalig en oktober 2020 was dan ook de laatste keer dat de F1 in Duitsland reed. Ook het debuut van Mick Schumacher, zoon van grootheid Michael, kon een comeback van de Duitse GP op Hockenheim dan wel de Nurburgring niet teweegbrengen. Toen Schumacher zijn zitje verloor aan het einde van 2022, was die hoop definitief verdwenen.

Waar er in 2011 nog zeven(!) Duitse coureurs op de grid stonden, is Nico Hulkenberg op dit moment de enige Duitser van het veld. Spijtig genoeg rijdt The Hulk roemloos rond in het middenveld en lijkt ook hij niet populair genoeg te zijn om de Duitse Grand Prix terug te kunnen laten keren op de kalender.

Kortom: er moet heel wat gebeuren, wil de Duitse Grand Prix terugkeren op de F1-kalender. Het feit dat zowel de Nurburgring als de Hockenheimring financieel in zwaar weer verkeren én locaties als Qatar, Miami en Las Vegas niet naar geld hoeven te kijken, maakt dat de toekomst voor de F1 in Duitsland er niet rooskleurig uitziet... Wat denk jij - zien we de koningsklasse ooit terug in het land van onze oosterburen?