Gaat deze cruciale 'fout' Hamilton en Mercedes nog jarenlang achtervolgen?

Afgelopen Formule 1-seizoen had Mercedes zeker niet de snelste bolide van de tien teams, maar op betrouwbaarheid maakte het team veel indruk. Lewis Hamilton en George Russell haalden allebei slechts één keer de finish niet in 2022. Dit lag niet aan de betrouwbaarheid van de motor: een versnellingsbakprobleem betekende einde race voor Hamilton in Abu Dhabi en door een crash op Silverstone haalde Russell de finish niet. De Mercedes-krachtbron zorgde in ieder geval bij het topteam niet voor problemen. Betrouwbaarheid in de F1 is natuurlijk onmisbaar, want in order to finish first, you first have to finish. Toch is het misschien niet de allerbeste keuze van Mercedes. Andere motorleveranciers volgen juist een tegenovergestelde strategie.

Snelheid versus betrouwbaarheid

Sinds 2022 is er een engine freeze van kracht in de Formule 1 om de kosten binnen de peperdure koningsklasse te drukken. Tot 2026 mag er vrijwel niets worden veranderd aan de motoren. Bij 'vrijwel' zit precies iets waar Mercedes misschien niet de allerbeste keuze in heeft gemaakt voor de komende jaren. Er mogen namelijk nog wel aanpassingen worden gedaan aan de F1-krachtbronnen als hierbij het doel is om de betrouwbaarheid te verbeteren. Motoren die nog niet volledig betrouwbaar zijn, zullen dus sneller wat updates krijgen. Concurrenten van Mercedes hebben juist hier rekening mee gehouden. Neem bijvoorbeeld Alpine. De Renault-motoren van de Franse renstal waren in 2022 op zijn zachtst gezegd onbetrouwbaar. Fernando Alonso ergerde zich kapot aan de ene na de andere DNF, dit terwijl de motor in feite razendsnel was. Bruno Famin, namens de Fransen verantwoordelijk voor de motor, legde onlangs uit dat dit juist het plan was bij Renault en Alpine. "We hebben nog heel kort voor het nieuwe seizoen wijzigingen aan de motor aangebracht. We namen risico's, maar de strategie was duidelijk: we moesten met de motor weer terug in de strijd komen." "Met de engine freeze was onze strategie dat we wel iets moesten doen met onze prestaties. We hebben altijd nog de mogelijkheid om betrouwbaarheidsproblemen op te lossen. De strategie was goed, ook al hadden we een aantal problemen. De motor zelf had geen grote problemen."

Motorprestaties belangrijker dan betrouwbaarheid

De Alpine-strategie klinkt meer dan logisch. Eerst je motor omhoog schroeven qua prestaties en vermogen voordat de engine freeze ingaat en later maar kijken naar de finish halen. In 2022 was het regelmatig pijnlijk met de vele uitvalbeurten, maar de strategie pakte uit. De Franse renstal klopte McLaren en is nu 'best of the rest'. Ferrari heeft ook een belangrijke stap gezet wat betreft de prestaties van de motor en de prestaties van Honda spreken ook boekdelen. De Japanse krachtbron presteert erg goed en bezorgde Max Verstappen en Red Bull de wereldtitels, terwijl ook de betrouwbaarheid op orde is. Mercedes heeft ondertussen juist een betrouwbare motor, maar qua snelheid zijn er geen gigantische stappen gezet. Zoals hierboven is uitgelegd, mag er echter weinig veranderen aan de krachtbron. Qua performance in ieder geval. Kanttekening is dat Wolff en de Mercedes-coureur ook veel klaagden over de Mercedes W13. Deze zou op de rechte stukken namelijk erg draggy zijn. Dat zou een andere reden zijn van de lage topsnelheden van Mercedes. Williams toonde aan dat het wel mogelijk is, maar zij stelden de wagen zo af dat ze op de rechte stukken vloog. Er was toch al weinig downforce om snel door de bochten te gaan, dus dan maar zo hard mogelijk gaan op de rechte stukken. Nyck de Vries profiteerde daar bijvoorbeeld van in Monza toen hij in de FW44 reed.

Wat als Alpine en Ferrari zich verbeteren?

De snelheid zit er bij Alpine al in, maar Mercedes kon met uitzonderlijke betrouwbaarheid (en een ogenschijnlijk beter chassis) nog wel derde finishen in het eindklassement van 2022. Als de Franse renstal echter de betrouwbaarheid van Mercedes, en nog wat extra downforce, kan vinden, dan kan het snel gaan. Ferrari won ondertussen al van Mercedes, terwijl de Italiaanse renstal het hele seizoen ook kampte met betrouwbaarheidsproblemen. Wederom geldt: dit mag wél aangepakt worden, terwijl de Duitse concurrent meer gebonden zit aan de regelgeving van de engine freeze. Daarom wordt deze winter ook al gerept over een vermogenstoename van 30 pk bij Ferrari , ondanks dat verbod op het doorontwikkelen van de motor. Kunnen ze in Brixworth in de fabriek van Mercedes AMG HPP nog een konijn uit de hoge hoed toveren? Hamilton en co zullen vurig hopen, want anders zou het team wel eens tot 2026 achter de feiten aan kunnen lopen.