Hoe Max Verstappen in 100 Grands Prix de Formule 1 op zijn kop zette

Nu de honderdste Grand Prix van Max Verstappen om de hoek staat, bezinkt het pas hoe lang de Nederlandse coureur al actief is in de Formule 1. Met zijn leeftijd van tweeëntwintig jaar is de Red Bull-coureur jonger dan liefst zestien coureurs op de huidige grid – alleen Lando Norris, George Russell en Lance Stroll zijn jonger dan Verstappen. In de vijf seizoenen dat de Limburger op het hoogste niveau actief is geweest, heeft hij tal van ontwikkelingen doorgemaakt. Hij is echter ook persoonlijk verantwoordelijk geweest voor een aantal veranderingen aan de sport. Een beter voorbeeld dan leeftijd is er niet om mee te beginnen. Wanneer Max Verstappen op 15 maart, 2015, zijn Toro Rosso naar de start van de Grand Prix van Australië rijdt, is hij niet ouder dan zeventien jaar en 166 dagen. Vanwege de komst van de tiener wordt de FIA wakkergeschud en besluit het maatregelen te nemen om het aantrekken van dusdanig jonge rijders in de toekomst te voorkomen. Verstappen zelf weet de daaropvolgende regelwijziging te ontwijken voordat deze in 2016 van kracht gaat. Aan het begin van het seizoen van 2015, nog voordat hij een meter heeft gereden als fulltime rijder, wordt duidelijk dat Verstappen het record van jongste Formule 1-coureur nooit meer uit handen zal gaan geven. Om aanspraak te maken op een Formule 1-stoeltje moeten coureurs sindsdien minimaal achttien jaar oud zijn, evenals veertig punten hebben verzameld voor een superlicentie – een behoorlijke opgave. Als gevolg van deze verandering, plus het feit dat Verstappen simpelweg ontzettend getalenteerd is, gaat hij in de periode daarna met ettelijke records aan de haal. Verstappen wordt uiteraard de jongste Formule 1-coureur ooit, maar niet lang daarna volgen records als jongste coureur in de punten, op het podium, met één en ook met meerdere overwinningen, evenals de jongste Formule 1-coureur die ooit aan de leiding van de wedstrijd ging. Het zijn records die nimmer, of in ieder geval niet snel, gebroken zullen worden.

Verstappen weet zich in zijn eerste jaren in de Formule 1 niet alleen te onderscheiden vanwege zijn leeftijd en prestaties, ook de manier waarop hij iedere race met dezelfde aanvallende mentaliteit begint en eindigt, spreekt bij velen tot de verbeelding. De coureurs waartegen Verstappen het opneemt, staan er iets minder om te springen en pleiten voor verduidelijking van de grenzen. De Red Bull-coureur wordt op zijn weg richting de top meermaals op de vingers getikt voor zijn rijgedrag. Met name de manier waarop hij zijn positie op bepaalde momenten genadeloos verdedigt, kon volgens de FIA niet altijd door de beugel. Verstappen wordt in zijn beginperiode zodanig veel bekritiseerd voor agressief rijgedrag en het bewegen tijdens het remmen, dat de FIA anderhalf jaar na zijn debuut zelfs een heuse 'Verstappen-regel' in het leven besluit te roepen. Diezelfde regel verdwijnt nog geen half jaar later, wanneer deze te onduidelijk wordt bevonden. In plaats daarvan komt de FIA met een beter plan op de proppen. Wanneer blijkt dat de kijkers aan de buis gekluisterd zitten wanneer de Red Bull-coureur zich op sensationele manier door het veld werkt en met zijn collega's het gevecht aangaat, wordt besloten de coureurs vrijer met elkaar te laten racen. In een periode waar kleine straffen voor onbenullige vergrijpen de spanning op talloze momenten uit de wedstrijd weten te halen, kiest de organisatie er juist voor de teugels iets te laten vieren. Het heeft even nodig voordat deze manier van werken wordt verfijnd, maar het product waar Formule 1-fans tegenwoordig van kunnen genieten, is deels ontstaan door Max Verstappen. De Nederlander heeft een grijs gebied gecreëerd in een sport waar bijna alles zwart-wit werd bekeken.

Michael Bleekemolen ziet dit ook, zo vertelt de zeventigjarige autocoureur in gesprek met RacingNews365 . “Verstappen heeft de wereld van de Formule 1-organisatie wakkergeschud. Dankzij Verstappen komen ze in aanraking met allerlei tegenstrijdigheden in de regelgeving die er bestaan. Mede dankzij de acties van Max worden ze met de neus op de feiten gedrukt en moeten ze kijken of ze alles wel goed doen. Er ontstaan meer discussiepunten over wat wel en niet mag op de baan." In het huidige Formule 1-seizoen hebben we hier al veelvuldig voorbeelden van voorgeschoteld gekregen. In Oostenrijk ging de stercoureur van Red Bull bijvoorbeeld vrijuit nadat hij Charles Leclerc met een in de ogen van sommigen dubieuze inhaalactie opzij wist te zetten en zo de overwinning wist te grijpen. Toen bleek dat dergelijke tactieken door de raceleiding worden gedoogd, besloot de Ferrari-coureur zijn rijstijl bij te stellen voor de rest van het seizoen. Sindsdien heeft de Monegask tweemaal op de hoogste trede gestaan. Hetgeen Verstappen kentekent is vooral zijn streven de auto altijd op de limiet te laten balanceren. Gedurende zijn loopbaan is hij om deze reden dan ook met verschillende coureurs in aanraking gekomen, niet in het minst zijn oud-teamgenoot Daniel Ricciardo. Grote vrienden als de twee heren zijn, in hun Red Bull-dagen vlogen ze elkaar op de baan meermaals in de haren, met een flink ongeluk op het stratencircuit van Bakoe als hoogtepunt. Door de intense manier waarop Verstappen iedere sessie ten strijde trekt, creëert hij vijanden waar hij ook gaat of staat. De rivaliteit die daaruit voortkomt, heeft als gevolg dat de sport als geheel veranderd in een groot spektakel. Immers, steeds meer coureurs beginnen zijn voorbeeld te volgen. Bleekemolen herkent de invloed die Verstappen op de Formule 1 heeft gehad ook, zo vertelt hij. "Hij is een Johan Cruyff geworden, die is ook wereldwijd bekend. Max heeft in zijn honderd Grands Prix eveneens een groots imago weten te kweken. Dat is enorm! Hij heeft een product neergezet, de Verstappen-naam is nu officieel gevestigd."

Met de komst van Verstappen heeft de tweeëntwintigjarige bovendien een heel land achter zich gekregen en de Formule 1 in Nederland opnieuw op de kaart gezet. Het is vooral merkbaar bij de Grands Prix dichtbij huis, zoals in Duitsland, Oostenrijk en België. De 'Orange Army' trekt dan massaal uit om hun held hopelijk te zien zegevieren. Dankzij de ongekende populariteit van Verstappen krijgt Nederland zijn eigen Formule 1-race na een absentie van ruim 35 jaar weer terug op de kalender. Volgend jaar mei vindt de Dutch Grand Prix plaats op het Circuit Zandvoort, waar de race voor in ieder geval een aantal jaar op de kalender zal staan. In vijf jaar heeft Max Verstappen de Formule 1 duidelijk op zijn kop gezet. De sport is populairder dan ooit. Sinds het debuut van de stercoureur zijn er regels herschreven, vrienden en vijanden gemaakt, de kwaliteit van het racen is aanzienlijk verbeterd en, niet onbelangrijk, Nederland heeft eindelijk weer een écht racetalent op het hoogste niveau. Luister hieronder naar de nieuwste F1-podcast van RacingNews365, waarin door autocoureur Tim Coronel, F1-journalist Ruud Dimmers en Jeroen van Inkel uitvoerig wordt vooruitgeblikt op het Grand Prix-weekend in de Verenigde Staten.