Hoe Russell een hoofdpijndossier voor Mercedes is geworden

Na het vertrek van Lewis Hamilton bij Mercedes waren alle ogen op George Russell gericht. Kan de Brit de nieuwe leider van de Zilverpijlen worden in 2025? Het antwoord luidt voorlopig een volmondig ja, want Russell ontpopte zich tot een van de sterkste coureurs van het seizoen tot nu toe. De W16 was lang niet altijd sterk genoeg voor podiumplaatsen, maar Russell sleepte er toch vaak een goed resultaat uit. De zege in Canada was de kers op de taart.

Aan het begin van het seizoen leek er dan ook geen vuiltje aan de lucht voor Russell. De Brit onderhandelde met Mercedes over een nieuw contract, maar dat leek toch geen probleem te worden. Op dat moment kwam Max Verstappen echter om de hoek kijken. De onrust bij Red Bull leidde ertoe dat Toto Wolff een kans zag om de Nederlander aan te trekken, waardoor Russell en Kimi Antonelli in de wachtkamer werden gezet.

Verstappen bleef uiteindelijk trouw aan Red Bull voor 2026, en Russell en Antonelli lijken door te gaan bij Mercedes. De contracten zijn momenteel nog niet getekend, maar Wolff hintte erop dat dit snel rond zal komen. De gesprekken met de entourage van Verstappen deed Wolff overigens af als een onderzoek voor de lange termijn.

Hoofdpijndossier

Dat klinkt misschien niet heel spannend, maar er zit wel degelijk een gedachte achter. In 2026 gaan de reglementen immers op de schop en is de verwachting dat Mercedes sterk voor de dag zal komen. De Zilverpijlen domineerden jarenlang de Formule 1 na de introductie van de V6-motoren in 2014, en ook volgend jaar speelt het hybridecomponent een grote rol. Eén plus één is twee, zou je denken.

Tegelijkertijd bestaan er juist twijfels over de competitiviteit van Red Bull. Het team uit Milton Keynes bouwt voor het eerst een eigen krachtbron, in samenwerking met Ford. Of je met weinig ervaring direct mee kunt doen om zeges en wereldtitels, blijft de grote vraag. Verstappen zal dat ook met veel interesse afwachten en volgen.

Maar indien Red Bull ook volgend jaar niet om de wereldtitel kan strijden, bestaat de kans dat Verstappen voor 2027 op de markt komt. En zo is ook een hoofdpijndossier voor Mercedes ontstaan, want Wolff wil zijn kruit niet te vroeg verschieten. Als je Russell nu namelijk voor meerdere jaren als kopman vastlegt, wordt het een lastig verhaal om ook Verstappen aan te trekken. Bovendien is het vrij onaannemelijk dat Wolff op korte termijn afscheid neemt van Antonelli. De jonge Italiaan is en blijft immers de parel van het juniorprogramma van Mercedes.

Het probleem is echter vooral dat Russell logischerwijs wél op een langdurig contract zal azen. De Brit krijgt de ene na de andere lofzang van Wolff te horen en wil dat ongetwijfeld ook in een goede verbintenis terugzien. Zelfs een jaarcontract met een optie voor nog een seizoen valt normaal gesproken niet in de smaak bij Russell. Zekerheid voor de toekomst is prioriteit nummer één.

Clausules

Hoe Mercedes, Wolff en Russell dat gaan oplossen, blijft voor nu nog gissen. Mercedes staat momenteel sterker in de onderhandelingen, zeker omdat Russell geen opties bij een ander topteam heeft. Als hij op korte termijn successen wil blijven boeken, is Mercedes zijn beste kans. Ook Russell zit dus met wat dilemma’s en moet misschien een aanbod accepteren dat niet ideaal is.

Het ligt uiteindelijk voor de hand dat Russell gewoon een meerjarig contract krijgt, ook omdat er simpelweg geen signalen zijn dat Verstappen Red Bull eind 2026 wil verlaten. En Wolff kan altijd nog met clausules spelen om ergens een escape in te bouwen. Dat doet niets af aan de initiële verbintenis.

Al met al is het dus nog niet zo vreemd dat de contractverlenging van Russell nog even op zich laat wachten. Maar zorgen voor 2026 hoeft de Brit inmiddels niet meer te hebben. Een nieuwe verbintenis komt er wel — de vraag is vooral in welke vorm. Wolff houdt Verstappen inmiddels vaker wel dan niet in het achterhoofd. Het onderzoek voor de langere termijn is al gedaan.