Honda-droom Verstappen valt in duigen

In 1998 kondigde autofabrikant Honda een ambitieus project aan om, na een jaar testen, in 2000 terug te keren in de Formule 1 met een eigen fabrieksteam. Jos Verstappen was aangesteld als de testrijder en de Nederlander beschikte over een driejarig contract. Een veelbelovende start, met snelle tijden tijdens testdagen en volop positief nieuws, kreeg een abrupt einde in 1999. Gisteren blikte Racingnews365 al terug op het ontstaan van het team en de positieve eerste maanden.

Zo enthousiast als Honda is, zo wantrouwend is de concurrentie. De snelle tijden van Verstappen doen de wenkbrauwen fronsen. De RA099 is illegaal, oordeelt een deel van de concurrentie. Omdat het team in '99 niet deelneemt aan het F1-kampioenschap verzoeken de teams de FIA om Honda te verbieden om nog langer deel te mogen nemen aan gezamenlijke testdagen. In Barcelona en Silverstone zien we Verstappen in februari nog achter het stuur tijdens de ‘krachtmeting’ met andere teams. Uiteindelijk wordt besloten dat Honda niet meer deel mag nemen aan testdagen met anderen teams, uitzondering daarop vormen de testdagen op het circuit van Barcelona in april. Het mysterieuze Honda-project blijft de gemoederen bezig houden. Alle vragen blijven bestaan en vanuit Japan wordt nauwelijks informatie verstrekt over het project. De eerste twijfels worden steeds groter: verschijnt Honda wel aan de start in 2000? Verstappen en manager Rothengatter zijn ervan overtuigd dat alles goed zit. Daar komt echter snel verandering in. Tijdens de testweek in Barcelona overlijdt technisch directeur Harvey Postlethwaite. Een fikse aderlating voor het project. Honda breekt haar testweek af en zegt ook de test in Jerez later die maand af. De geruchten omtrent het stopzetten van het project steken opnieuw de kop op. Honda zou een deal hebben gesloten met BAR om vanaf 2000 de motoren te leveren.

Desondanks begint het team toch aan een test op 19 mei 1999 op het circuit van Jerez. Dat het rommelt is al snel duidelijk, maar waarom test het team toch verder? Een dag later, op 20 mei 1999, wordt duidelijk dat het project op sterven na dood is: BAR en Honda sluiten een motorendeal. De droom van Verstappen lijkt in duigen te vallen, maar niemand wil het bevestigen. Een dag later, op 21 mei 1999 valt het doek definitief: Honda trekt de stekker uit haar F1-project. Jos Verstappen is een geslagen man, want zijn kans om met een topteam terug te keren in de Formule 1 is niet meer. “Dit is een ontzettend grote teleurstelling, zeker als je beseft hoe competitief we al waren en hoeveel potentieel er nog was. Ik keek nu al vol met enthousiasme uit naar het seizoen 2000.” Rothengatter spreekt van een enorme tegenslag: “Dit is voor mij en voor Jos een enorme tegenslag, maar dat hebben we al vaker bij de hand gehad. Jos heeft gelukkig in de afgelopen maanden bewezen dat hij, als er naar hem geluisterd wordt en de auto naar zijn wensen wordt afgesteld, tot opmerkelijke prestaties in staat is.” De droom van Verstappen en Honda valt in duigen. Op de vraag waarom het project gestaakt werd, komt nooit een eenduidig antwoord. Het overlijden van Postlethwaite wordt vaak aangevoerd als hoofdreden, maar geen enkel project staat of valt met een persoon. In het Honda-project zaten al tientallen miljoenen en geld was niet direct een probleem. Waarom zocht het team niet naar een opvolger van Postlethwaite?

Op de vraag waarom het project gestaakt werd komt nooit een eenduidig antwoord

Veel aannemelijker is dat de Japanners in BAR een veilige en goedkopere oplossing zagen om succesvol terug te keren in de Formule 1. Het ambitieuze BAR-project kwam nooit van de grond en de gedroomde wereldtitel werd niet behaald. Alleen het seizoen 2004, met een tweede plaats in de eindranking, sloot aan bij de gezamenlijke ambities. Uiteindelijk nam Honda het team in 2006 volledig over en scoorde het met Jenson Button dat seizoen haar eerste overwinning sinds de terugkeer. Het Honda-project ging als een nachtkaars uit en het team zakte snel naar achteren op de grid. In 2008, het laatste jaar van het project scoorde het team slechts veertien punten. De Japanners zetten het team te koop, waarop Ross Brawn het kocht aan de vooravond van 2009 en met Mercedes-motoren aan de start verscheen. Door een geniale vondst, de dubbele diffuser, veroverde Jenson Button de titel met de Brawn GP. Een hard gelag voor Honda dat honderden miljoenen in haar F1-project had gestoken. En Jos Verstappen? Die kijkt het F1-seizoen 1999 werkloos toe, maar krijgt halverwege het seizoen de kans bij Jordan-Honda om de bolide te testen. Damon Hill staat zwaar onder druk wegens tegenvallende resultaten en Verstappen heeft nog iets ‘tegoed’ van Honda. De test verloopt naar wens, maar Hill en Jordan besluiten toch om gezamenlijk het seizoen af te maken. Verstappen keert in 2000 toch terug in de Formule 1, bij het team van Arrows.