Koppig Mercedes neemt groot risico en zet veelbesproken concept door

Toen Mercedes vorig jaar tijdens de tweede testweek in Bahrein op de proppen kwam met een zeer slanke bolide met nauwelijks sidepods, keek men links en rechts in de paddock vreemd op. Wat voor bijzonder concept had Mercedes nu toch weer bedacht? Gaan ze hier iedereen mee uit het veld slaan? In de praktijk was het concept minder succesvol, want er kwamen allerlei problemen om de hoek kijken. Zo had het Mercedes-team veel last van porpoising, het gestuiter op hoge snelheden, en ook was de Mercedes W13 erg 'draggy', wat inhield dat de bolide het op de rechte stukken relatief veel last had van luchtweerstand.

2023

Een jaar later staat er toch wederom een Mercedes-bolide klaar met een zelfde soort concept. Door het vorige seizoen heen wist het team beetje bij beetje verbetering te vinden en won het aan het einde van het jaar zelfs een race. Tel daar de regelwijzigingen, die dit jaar porpoising tegen moeten gaan, bij op en Mercedes durfde het aan om vast te houden aan haar 'zero pod'- concept, zij het een evolutie ervan. Waarom toch? Toto Wolff legt uit. De Mercedes-bolide van vorig jaar had veel meer in zijn mars. "De W13 had performance die we er niet uit wisten te krijgen, vooral qua downforce. Onze auto deed het aan het einde van het jaar goed, maar desondanks dat hadden we soms nog steeds last van het gestuiter, waardoor onze coureurs niet tot de limiet konden pushen. We hebben alle goede punten van de W13 meegenomen naar de W14, terwijl we de zwakke punten hebben aangepakt." "Het is belangrijk om dapper te blijven", verwijst hij naar de sidepod. "Ik ben nog steeds trots op de oplossingen die we vorig jaar hebben gevonden. Het design van de sidepods is volgens ons niet de fundamentele oorzaak van onze slechte prestaties. Ons concept is niet heilig en het is niet dat we niet andere ideeën willen najagen, maar toch hebben we vastgehouden aan deze sidepods." Toch is het geen garantie dat de sidepods zo zullen blijven, benadrukt Wolff. "We kijken naar andere oplossingen en mogelijk zie je vanaf nu wat ontwikkelingen. Die komen dan samen met de upgrades, waardoor de sidepods ook veranderen. Niet op korte termijn, maar we kijken naar oplossingen. Toch vinden wij het niet een fundamenteel aspect van onze mindere prestaties." "Tijdens het vorige seizoen hebben we veelvuldig geanalyseerd of ons concept sidepod de juiste keuze was. We zien dat ze heel anders zijn dan die van de andere teams, maar wij vinden niet dat de performance daaruit voort komt. Het ontwerp is niet heilig en we kijken naar allerlei dingen. Dit is de eerste versie en in de toekomst zal het een beetje veranderen." "Als je echter je concept helemaal omgooit, dan zet je niet één stap terug, maar waarschijnlijk twee of drie. Daarom hebben we hier aan vastgehouden. Ik hou van het feit dat we dapper zijn en blijven en onze eigen weg blijven volgen."

Reset

Ook technisch directeur Mike Elliot doet zijn zegje. Hij zegt dat Mercedes enorm veel werk heeft verricht om de problemen aan te pakken. "Toen we vorig jaar eenmaal door hadden wat we nodig hadden, heeft het ons enorm veel werk gekost om een opmars te maken. Aan het einde van het seizoen zag je dat het al beter ging en in de winter hebben we ons helemaal kunnen resetten." "We hebben deze winter alle vlakken van onze auto aan kunnen pakken, terwijl dat tijdens het vorige seizoen niet kon vanwege een gebrek aan middelen of omdat we ons eerst op andere problemen moesten focussen", aldus de Brit, die met zijn team de focus had liggen op de aerodynamica van de wagen, de balans van de auto en het gewicht. Zo beschikt de W14 over een 'significant' lichter chassis dan haar voorganger. "Bij deze generatie bolides zit de performance in de details. Als je kijkt naar de W14, dan zie je het DNA van de W13, maar ook zie je veel evolutie en gedetailleerde verbeteringen", zo klinkt de uitleg van de technisch directeur. "Vorig jaar hebben we de balans van de auto niet helemaal onder controle gekregen", vervolgt Elliott. "Al het normale werk dat we daar normaal gezien aan het begin van het jaar voor uitvoeren, konden we niet doen vanwege de andere problemen die we recht moesten zetten. We hebben nog steeds veel te leren, zodat we het maximale uit de auto kunnen halen en onze lessen mee kunnen nemen in de volgende updates."

Vol goede moed

Al met al begint Mercedes vol goede moed aan het nieuwe seizoen. "De hele organisatie heeft vol gas gepusht, het hele jaar lang", aldus Wolff. "Toen we doorhadden dat de auto niet was zoals we hem wilden hebben, hebben we alle reserves ingezet en gemobiliseerd. Door het jaar heen is dat proces geen enkel moment gestopt." "Nu maken we ons klaar voor het volgende seizoen. Ik zie zoveel werk, motivatie en energie in de organisatie, allemaal zodat we een auto kunnen onthullen die uiteindelijk competitief genoeg is om helemaal vooraan de grid mee te kunnen vechten", zo sluit de strijdlustige Oostenrijker af.