De Formule 1 en de Volkswagen Groep hebben een lange knipperlichtrelatie achter de rug. Na enkele deelnamen in de jaren '60, '80 en '90 onder de naam Porsche werd Volkswagen getipt om in 2014 toe te treden tot de Formule 1, maar dan onder de naam Volkswagen of Audi. Hooggeplaatste engineers zouden zijn aangeschoven tijdens vergaderingen over de de huidige V6-turbomotoren, maar de toenmalige bestuursvoorzitter Ferdinand Pïech zou tegen toetreding hebben besloten om de inkomstenstructuur van de F1. Het zou tevens niet hebben geholpen dat hij geen groot fan was van het toenmalige opperhoofd van de Formule 1, Bernie Ecclestone. Porsche Motorsport ondertussen bouwde wel degelijk een motor die voldeed aan de F1-reglementen, waarna het de geleerde lessen in het World Endurance Championship in de praktijk bracht. Met een tot een V4 aangepaste krachtbron won men drie keer de 24 uur van Le Mans met als teambaas niemand minder dan de huidige McLaren-teambaas Andreas Seidl. Echter, toen Pïech in 2015 afzwaaide, legde VW snel weer een F1-plan op tafel, een plan dat voormalig Ferrari-teambaas Stefano Domenicali moest overzien. De plannen waren vergevorderd toen 'Dieselgate' uitbrak en de plannen voor een partnership of zelfs overname van een team - Red Bull en Toro Rosso stonden hoog op het verlanglijstje - kwamen on hold te staan. Met dat project in de ijskast werd Domenicali gestald bij Lamborghini, een zustermerk van Audi. Die positie verliet hij vorig jaar om de rol van Formule 1-baas op zich te namen. Vele bronnen zijn stellig in de overtuiging dat hij als doel heeft meegekregen zijn voormalig broodheer ervan te overtuigen toe te treden tot de Formule 1, liefst als zelfstandig constructeur, maar op zijn minst als motorleverancier. Toen Domenicali eenmaal aan zijn werk begon, haastte hij zich om contact op te nemen met Markus Duesmann en Oliver Blume, de CEO's van respectievelijk Audi en Porsche om aanwezig te zijn bij motorbesprekingen ten tijde van de Grand Prix van Oostenrijk. De deadline voor de nieuwe motoren in de Formule 1 werd met 2026 al een jaar naar achteren geschoven om potentiële nieuwkomers niet af te schrikken met een te krappe deadline. Volgende bijeenkomsten werden opgezet tijdens de Grands Prix van Groot-Brittannië en Italië, waarbij vertegenwoordigers van zowel Audi als Porsche aanwezig waren en actief mee debatteerden. Dat mocht worden gezien als serieuze interesse. Tijdens deze bijeenkomsten stond VW erop dat de dure en complexe MGU-H's werden geschrapt, dat men klimaatneutrale brandstof gaat gebruiken en dat men voornemens is een budgetplafond voor motoren in te voeren. Uiteindelijk ging men na wat bezwaren van Mercedes toch akkoord met het schrappen van de MGU-H, waardoor VW de plannen aan het bestuur kon gaan presenteren. Tegelijkertijd klonken er geruchten dat Audi een principeakkoord met McLaren zou hebben bereikt. Deze geruchten bleken voorbarig, al hadden er wel eerste verkennende gesprekken plaatsgevonden. Echter, Audi was en is in gesprek met in ieder geval nog één ander team, waaronder naar verluidt Sauber, wiens sponsordeal met Alfa Romeo eind 2024 afloopt. Williams zou een ander potentieel doelwit zijn, mits het bestuur Audi toestemming geeft daadwerkelijk toe te treden tot de F1.
Audi gretig, Porsche terughoudender met delen plannen
Duesmann leverde voor aanvang van de laatste meeting van de World Motor Sport Council een brief aan waarin stond te lezen dat Audi er naar uitkeek zich te committeren aan de Formule 1, zoals RacingNews365 wist te onthullen . Porsche is iets meer terughoudend over haar plannen, maar verschillende bronnen laten weten dat er discussies zijn gehouden met Red Bull, dat recentelijk haar eigen motorafdeling heeft opgezet. In eerste instantie deed men dat om de Honda-motoren te kunnen bouwen en onderhouden, nadat de Japanners de sport eind 2021 verlieten en Red Bull het intellectuele eigendom van hen overnam. Een van de opties is om een samenwerking op te zetten, waarbij Red Bull het project managet en financiert en Porsche de motoren levert. Op die manier zou het team van Verstappen een prestigieuze partner geven, terwijl Porsche toegang krijgt tot het geweldige engineering team in Milton Keynes en de skills van Adrian Newey, het meest succesvolle 'brein' in de geschiedenis van de sport. Zusterteam AlphaTauri zou in dat geval ook motoren ontvangen, terwijl Williams in dat geval mogelijk ook in zee gaat met Porsche, tenzij men kiest voor Audi. Williams-teambaas Jost Capito heeft langlopende banden heeft met zowel Red Bull als Porsche (zijn eerste motorsportbaan was bij Porsche), terwijl zijn latere Volkswagen-project in het WEC werd gesponsord door Red Bull. Op die manier zou Porsche meteen met zes F1-auto's tegelijk ervaring opdoen, in tegenstelling tot Honda dat in eerste instantie de samenwerking aanging met McLaren en pas begon te winnen toen het aan meerdere teams motoren leverde. Een beslissing van Porsche wordt in maart verwacht. Het voornaamste punt van discussie is de vraag of Porsche per se haar motoren in Duitsland wil bouwen, of dat het bereid is om zich te huisvesten in de Red Bull-fabriek in Milton Keynes. Daar zullen niet langer Honda-motoren worden gebouwd, nadat de twee partijen overeen kwamen dat deze toch vanuit Japan zouden komen. Kijkend naar Audi en Porsche, dan is het project van de laatstgenoemde autofabrikant het makkelijkst om goed te keuren. In 2020 behaalde men voor 4 miljard euro winst (bij een verkoop van 260.000 stuks), terwijl Audi 2.7 miljard euro winst overhield (op 1.1 miljoen verkochte auto's). Op die manier is het lastig voor het Volkswagen-bestuur om het F1-project af te wijzen. Twee prominente leden van de Porsche-familie hebben bovendien stemrecht. Daarbovenop komt nog het feit dat het nationale investeringsfonds van Qatar 17% van de aandelen in Volkswagen in handen heeft, terwijl het land in het Midden-Oosten net een tienjarig contract heeft afgesloten met de Formule 1 om races te organiseren. Het project moet in principe alleen nog formeel goedgekeurd worden. De enige vraag die op dit moment nog resteert, is of het echt een gezamenlijk avontuur wordt van Red Bull en Porsche, of dat het alleen een deal wordt over het leveren van motoren. Zodra die beslissing is genomen, zal alles op zijn plek vallen.
Belangrijke voorwaarden voor F1-project Audi
Het schijnt dat Duesmann in Ingolstadt te horen heeft gekregen dat het F1-project van Audi qua financiering zelfvoorzienend moet zijn. Dan moet het jaarlijks zo'n 70 miljoen dollar (60 miljoen euro) opleveren in prijzengeld en moet het commercieel de autofabrikant een boost geven. Door het budgetplafond in de Formule 1 en de nieuwe structuur van de winstverdeling zou dit mogelijk moeten maken als het team elk jaar in de top vijf eindigt. Daarbovenop komen echter nog de motoren, waardoor de roep om een budgetplafond voor de motorontwikkeling ook steeds luider wordt. Alle motorleveranciers zijn voor een vorm van restricties qua kosten en testen. Een bedrag van honderd miljoen dollar per jaar per leverancier wordt genoemd, maar de details moeten nog worden ingevuld. Dat het Audi-bestuur als voorwaarde stelt dat er aan de toetreding tot de Formule 1 moet worden verdiend, of ten minste geen verlies mag worden gedraaid, kan uitleggen waarom Audi ook met McLaren en Sauber in gesprek is. Audi kan een team overnemen en de faciliteiten upgraden. Op dat vlak is het budgetplafond niet heel streng en dus kan Audi zich op die manier voorbereiden op 2026 en tegen die tijd zelfvoorzienend zijn. Audi Sport heeft al een motorsportafdeling in Neuburg (dichtbij Ingolstadt). De teams die de Le Mans-winnende batterij hebben ontwikkeld en geproduceerd werken daar. Zij zijn nu gefocust op Formule E en Dakar en kunnen eventueel snel de switch maken naar een Formule 1-project. Zoals eerder uitgelegd door RacingNews365 zullen de F1-motoren vanaf 2026 energie terugwinnen door middel van all- of two-wheel-drive, met batterijen die grotendeels gestandaardiseerd zijn (voor alle motorleveranciers hetzelfde). Om de kosten en complexiteit van de motoren terug te brengen, kunnen er meer onderdelen worden vastgelegd, maar fundamenteel blijven de 2026-motoren dezelfde uitgangspunten behouden als de huidige V6-motoren. Deze factoren werken allemaal in het voordeel van Audi, omdat de fabrikanten onderdelen kunnen uitwisselen waar ze beide profijt van kunnen hebben. Zo kan Porsche bijvoorbeeld hun kennis op het gebied van de verbrandingsmotoren en e-fuels, terwijl Audi haar expertise over hybride elementen kan delen. Zo kunnen ze het gevecht aan gaan in 's werelds meet zichtbare raceklasse. Het is bijzonder dat twee fabrikanten die onder hetzelfde moederbedrijf (De VW Group) vallen het tegen elkaar op zouden kunnen gaan nemen. De meeste grote conglomeraten (bedrijven met verschillende divisies) willen niet dat er onderling wordt gestreden tussen verschillende merken, maar VW moedigt dit graag aan. Dat zou goed moeten zijn voor alle betrokken partijen. Of die filosofie ervoor zorgt dat het Audi-bestuur ook instemt met een F1-project, dat moeten we nog zien.
Conclusie
Hoe dan ook, F1-baas Domenicali heeft er vertrouwen in dat er op zijn minst één Volkswagen-merk instapt in de Formule 1. Een nieuwe motorleverancier is echt broodnodig, want na het vertrek van Honda zijn er nog drie leveranciers over: Ferrari, Mercedes en Renault. Als een van die drie besluit te sport te verlaten - en motorleveranciers maken daar in F1 nogal een gewoonte van - dan houdt de sport nog maar twee leveranciers over. Geen van beiden wil vijf teams van motoren voorzien. Dat gezegd hebbende kunnen de F1-projecten van de Volkswagen Group nog tegen worden gehouden door de machtige werknemersvakbond, die in februari samenkomt en ook een vertegenwoordiging heeft in het bestuur. Volgens een bron heeft de vakbond gedreigd de F1-plannen tegen te houden en wil daar misschien een motie voor indienen. Dat komt vooral door recente uitspraken van de voorzitter van het VW-bestuur, die zei dat er tot wel 30.000 werknemers hun baan konden verliezen door toedoen van elektrificatie in de autowereld. De komende twee maanden zullen dan ook het Formule 1-landschap van de toekomst bepalen. Als zowel Porsche als Audi niet toetreedt tot de Formule 1, dan is de sport afhankelijk van de huidige motorleveranciers en is er weinig hoop dat er nog een andere motorleverancier kan worden gevonden. Als Audi en Porsche toch terugkrabbelen na al die tijd, moeite en bemoeienis, wat is dan de kans dat er nog een andere motorleveranciers wordt gevonden die bereid is om op korte termijn een beslissing te maken over 2026. De F1 moet er echt voor zorgen dat dit gaat lukken. Foto Porsche: Sean Bull Design
Meest gelezen
