Is dit de nieuwe 'motorleverancier' van Red Bull en Verstappen?

De meest zekere en snelste manier voor wat voor partij dan ook om de krantenkoppen te halen is ergens de mogelijkheid tot een partnership te laten vallen. Deze methode van 'name dropping' kan commercieel worden uitgebuit om fans en/of media uit de tent te lokken of als onderhandelingstool om een deal door te sluiten. Bovendien, dit soort verhalen die als zoete broodjes over de toonbank gaat, drijft de waarde van het Formule 1-aandeel behoorlijk op. Denk bijvoorbeeld aan de verhalen over een op handen zijnde terugkeer van de Formule 1 naar het stratencircuit van Adelaide. Waren er daadwerkelijk plannen, of werd enkel die suggestie gewekt? Wie weet, maar het kan nauwelijks toeval zijn dat niet veel later een nieuwe deal met Melbourne werd aangekondigd. Denk ook aan de mogelijke toetreding van Porsche tot de Formule 1. Dat is precies net zo onwaarschijnlijk als een jaar geleden, maar toch wordt er nog volop over gespeculeerd, ook al is de deadline voor inschrijving al verstreken. Men doet er dan ook verstandig aan om dergelijke beweringen niet klakkeloos aan te nemen, maar er een analyse op los te laten. Zo ook met de geruchten rond Ford. De Amerikaanse autogigant wordt in verband gebracht met een terugkeer in de Formule 1 via Red Bull Racing. Zou het kunnen? Alle aspecten in ogenschouw nemend zou je kunnen concluderen dat beide partijen een goede match zouden zijn, maar daarmee is het zeker nog geen uitgemaakte zaak. Verre van zelfs. Even wat reglementaire achtergrondinformatie. De FIA zet er op in om een budgetplafond in te voeren voor motorfabrikanten, die zich tevens voor 15 oktober 2022 dienden te melden als leverancier per 2026. Echter, die deadline werd een maand uitgesteld, omdat formeel enkel Audi zich had gemeld. Daarna schreven ook Red Bull Powertrains, Renault, Mercedes, Ferrari en Honda zich met intentieverklaringen in. Let op: zowel Porsche als Ford ontbreken op deze lijst. In grote lijnen baseren de motoren van 2026 zich op het huidige V6-turboconcept, maar dan zonder de dure en complexe MGU-H's. Om toch een output te krijgen van zo'n 1000pk schuift de balans tussen de verbrandingsmotor en de hybride-onderdelen op naar 50/50, terwijl die verhouding nu op ongeveer 80/20 ligt. Daar bovenop introduceert de Formule 1 klimaatneutrale brandstoffen die zonder noemenswaardige aanpassingen ook toepasbaar zouden zijn in de huidige motoren, zogenaamde 'drop in-fuels'. Op het moment van schrijven is er nog niks definitief over een budgetcap voor motoren en dus zijn er ook nog geen definitieve regels om op terug te vallen, maar er wordt gesproken over 100 miljoen dollar per jaar. Bedenk dan dat uitgaven nu nog op kunnen lopen tot bedragen tussen de 220 en 300 miljoen, waarvan hooguit 25 miljoen wordt teruggewonnen door het leveren aan klantenteams, en je weet dat men kostenbesparing uiterst serieus neemt. En dat gegeven trekt nieuwe aspirant-leveranciers aan, zeker in dit tijdperk. Dan komen we nu uit bij Red Bull. Met het oprichten van Red Bull Powertrains in 2021 is het team zelfvoorzienend met het oog op 2026, nadat het eigenlijk had ingezet op een partnership met Porsche. Red Bull zou daarbij motoren bouwen en leveren met Porsche-stickers erop. Deze zouden dan ook geleverd worden aan AlphaTauri en afhankelijk van goedkeuring van de FIA mogelijk ook aan andere teams. Er werd en wordt tevens gesproken over de terugkeer van Honda als naamgever van de Red Bull-motoren, waarbij Honda mogelijk de hybride technologieën voor haar rekening neemt. Die kansen echter zijn wel afgenomen nu Honda een eigen inschrijving heeft ingestuurd, waarbij het alle opties open lijkt te willen houden. De vraagt rijst daardoor: is het toeval dat opeens een andere fabrikant wordt gelinkt aan Red Bull? Of zou het simpelweg een tactiek kunnen zijn om de onderhandelingen gaande te houden? Hoewel teambaas Christian Horner heeft benadrukt dat een partner in welke vorm dan ook geen absolute must is voor Red Bull, ontkent hij niet dat het voordelig zou zijn als de kosten gedeeld kunnen worden, zonder dat Red Bull gehinderd wordt bij het runnen van het raceteam. Dit is naar verluidt het belangrijkste aspect dat de deal tussen Red Bull en Porsche deed klappen. Vergeet niet dat Red Bull alle kaarten in eigen hand heeft. Ze hebben een inschrijving ingestuurd, het RBPT-project is al vergevorderd, niet in de laatste plaats door het aantrekken ervaren ex-Mercedes-werknemers, én men hoeft het voor het geld op korte termijn ook niet te doen. In theorie kunnen ze de branding-rechten aan iedere geïnteresseerde partij verkopen, of dat nu een motorleverancier, olieleverancier, of zelfs een compleet ander bedrijf is: Red Bull-Ford? Red Bull-Exxon? Red Bull-Rexona? Red Bull-Apple? Het kan allemaal.

Ford ligt voor de hand

Ford hoeft dus zeker niet de enige gegadigde te zijn, maar het is wel een voor de hand liggend merk. Het energiedrankjesmerk sponsort al lange tijd de WRC-formatie van Ford en er bestaan historische banden tussen beide partijen. In 2004 verkocht Ford het toenmalige Jaguar aan Red Bull. Ja, de campus in Milton Keynes was ooit groen gekleurd. De Red Bull RB01 was ooit ontworpen als de Jaguar R6... En, als de geruchten nergens op gebaseerd zouden zijn, waarom vaardigen ze dan geen statement uit om een punt achter die geruchten te zetten? Het tegenovergestelde kun je je ook afvragen. Waarom zouden ze eventuele gesprekken niet gewoon bevestigen? Het antwoord is simpel. Hoe langer die geruchten blijven sudderen hoe meer wereldwijde aandacht er voor de merken is - helemaal gratis! Ondertussen kunnen ze later altijd nog de verhalen ontkennen. PR werkt soms op vreemde manieren. De volgende vraag is: wat heeft Ford te winnen in een tijd waarin de automobielindustrie de focus volledig verlegt naar elektrificatie? Het antwoord is tweeledig en valt op te splitsen in één deel techniek en één deel marketing. Het raakt aan de hierboven vermelde verdeling van 50/50 tussen verbrandingsmotoren en hybride-onderdelen. Immers, Ford werd onlangs onderverdeeld in twee subdivisies: Ford Blue (daar waar voertuigen met verbrandingsmotoren worden gefabriceerd) en Ford Model E (daar waar elektrische voertuigen worden gemaakt). Beide partijen profiteren zodoende van een Formule 1-motorendeal: Ford Blue heeft raakvlakken met de F1-verbrandingsmotor en de ontwikkeling van e-brandstoffen die daar doorheen stromen. De aloude slogan 'Racing improves the breed' borrelt op. Ondertussen heeft Ford Model E natuurlijk raakvlakken met de hybride-onderdelen, passend bij de slogan 'Win sunday, Sell monday'. Elektrische auto's zijn in feite plug-in hybrides zonder ICE, en als F1 overgaat op vierwielaandrijving met energieterugwinning - zoals is geopperd - dan is dat des te beter. Dan het marketingaspect: het lijdt geen twijfel dat de Formule 1 groeit, zeker in de Verenigde Staten. Dat maakt dat Ford zichzelf in de voet zou schieten als het niet op zijn minst een terugkeer overweegt, waarbij het natuurlijk kan terugvallen op veertig jaar aanwezigheid in de F1, ooit begonnen in 1967. Op enig moment in de autosportgeschiedenis draaide de hele business om de rivaliteit tussen Ford en Ferrari, zowel in de F1 als in het enduranceracen. Tel daarbij op dat Red Bull een geweldige PR-gigant is en bovendien succesvol is en je hebt het over een win-win-situatie. Maar dan de crux: als Ford alle (of grote delen van) de kosten op zich neemt, treedt het toe voor een fractie van het geld dat gemoeid zou zijn met een zelfstandige deelname, waarbij men tevens direct gelieerd is aan een winnend team. In wezen zou de deal niet anders zijn dan toen men voor het eerst op het F1-toneel verscheen. Toen droeg men de kosten voor de ontwikkeling van de Cosworth-motor, waarbij Ford als naam op de krachtbronnen prijkte. Dit alles betekent natuurlijk niet automatisch dat er een deal komt, maar enkel dat een deal mogelijk zou zijn als de sterren gunstig staan. Dat gezegd hebbende: zelfs al zou CEO Jim Farley, zelf als amateurracer succesvol met GT40's en Cobra's, instemmen met een nieuw F1-avontuur, dan alsnog moet er een horde genomen worden. Die horde luidt Williams Clay Ford Jr., die recht van spreken heeft, simpelweg omdat het om zijn familienaam gaat. Hetzelfde geld voor Wolfgang Porsche en naar verluidt was hij het die uiteindelijk een definitief 'nee' gaf toen het over een mogelijke samenwerking met Red Bull ging...