Special: Faillissement Simtek nekt Verstappen

In 2019 is het 25 jaar geleden dat Jos Verstappen debuteerde in de Formule 1. RacingNews365 blikt in tien specials terug op de carrière van de man die autosport op de kaart zette in Nederland. In deel 1 blikten we terug op het bewogen seizoen bij Benetton , in deel twee zoomen we in op het seizoen 1995.

Verstappen vindt onderdak

De aanloop naar het 1995-seizoen verliep voor Jos Verstappen en manager Huub Rothengatter erg lastig. Ondanks een contract met Benetton, waarin opgenomen was dat Jos dat seizoen een van de twee racecoureurs van het team zou zijn, besloot teambaas Flavio Briatore anders. Johnny Herbert kreeg het tweede stoeltje en Verstappen zat zonder F1-zitje. De flamboyante Italiaan wilde zijn talentvolle coureur echter niet bij het grof vuil zetten en regelde een stoeltje bij het achterhoedeteam van Simtek. Een van de kleinste teams op de grid, dat in ’94 een verschrikkelijk seizoen beleefde. Roland Ratzenberg overleed bij een crash op Imola en Andrea Montermini crashte zwaar op het circuit van Barcelona.

Zonder voorbereiding van start

Van een gedegen voorbereiding op het nieuwe F1-seizoen was geen sprake. De Simtek was net op tijd gereed om ingezet te worden tijdens de openingsrace in Brazilië, waar de auto voor het eerst compleet opgebouwd werd. Doordat de brandblussers nog niet gearriveerd waren, miste Verstappen de eerste kwalificatietraining. Zonder enige verwachting begon de Nederlander aan het GP-weekend, dat hij als test beschouwde. Het armzalige Simtek verscheen in een kale bolide aan de start, waarbij het zoeken was naar sponsoren. De naam XTC, niet het pilletje maar een energydrankje, prijkte enkele races op de achtervleugel en de naam van TV-zender MTV prijkte op de enginecover van de auto’s.

Steeds iets verder opschakelen

Dat de Simtek S951 in Brazilië aan de start verscheen mag een wonder heten. Verstappen kampte met versnellingsbakproblemen in de eerste training, maar wist zich als 24ste te kwalificeren op liefst 7,2 seconden achterstand van polesitter Damon Hill. Conform verwachting haalde hij het einde van de race niet, nadat zijn versnellingsbak de geest gaf. De combinatie Verstappen-Simtek bleek een succes. De Nederlander vloog een Grand Prix later in Argentinië over het asfalt. Als veertiende wist hij zich in de verregende kwalificatie keurig met de subtop te meten en een dag later deed hij de wenkbrauwen van velen fronsen. Nee, de Simtek-coureur zakte niet terug naar de achterhoede waar zijn bolide eigenlijk thuishoorde. Sterker nog, Verstappen klom juist op! Hij ging de strijd aan met de subtop en lag zelfs op de zesde positie toen hij zijn pitstop maakte, maar viel vervolgens uit met versnellingsbakproblemen. Mede door dit indrukwekkende optreden stond Verstappen weer bovenaan de lijstjes van menig subtopteam voor het volgende seizoen.

De bodem van de schatkist komt in zicht

Ook in de derde race van het seizoen, op het circuit van Imola, zag Verstappen de finish niet door versnellingsbakproblemen. Al snel wordt duidelijk dat Simtek moet overleven en alle eindjes bij elkaar moet knopen om het seizoen af te kunnen maken. Na enkele Grands Prix ziet Verstappen de bui al wel hangen, zo zijn er nauwelijks reserveonderdelen beschikbaar - laat staan er geld voor doorontwikkeling van de auto is. De Spaanse Grand Prix blijft de Nederlander verlost van mechanische problemen, om als twaalfde de race te finishen. Het is echter ironisch genoeg in het peperdure Monte-Carlo dat het Simtek de handdoek moet werpen. Verstappen en Schiatterella kampen het gehele wekend met problemen, waarbij de Nederlander zijn versnellingsbak keer op keer de geest geeft. Het oplappen van de bak had inmiddels zijn limiet bereikt en Verstappen kwam niet van zijn plaats bij de herstart. Verstappen die met zijn bolide terug in de pitstraat werd geduwd, het was het laatste shot van een ‘rijdende’ Simtek met de Nederlander aan boord. Het avontuur zat erop en Verstappen stond met lege handen.

Einde van de Benetton-droom

Het raceseizoen zit er op voor Verstappen, die slechts als testcoureur voor Benetton op de baan komt. Even gloort er hoop, omdat Herbert in de tweede Benetton ondermaats presteert zou Verstappen hem na de Grand Prix van Groot-Brittannië mogen vervangen. Het bizarre toeval wil dat Damon Hill rivaal Michael Schumacher van de baan reed en diverse andere toppers (technische) problemen hadden, waardoor Herbert prompt de Grand Prix op zijn naam schreef. Voor Verstappen restte er niets anders dan ‘de baan schoonrijden’ voor Schumacher tijdens de testdagen. Althans, zo verwoordde de coureur zijn werkzaamheden. Op de eerste testdagen was het tijd voor Verstappen, die op de laatste testdagen steeds plaats moest maken voor de Duitser. Op die manier had Verstappen naar eigen zeggen geen kans om zichzelf te bewijzen op de stoffige banen zonder grip. Pijnlijk was dat Schumacher op dominante wijze in 1995 zijn tweede opeenvolgende titel wist te behalen, maar Verstappen min of meer werkloos thuis zat. Rothengatter liet de verbintenis met Briatore ontbinden en aan een hoofdstuk dat er twee jaar eerder nog zo prachtig uitzag, kwam een bitter einde. De contractloze Verstappen wist voor het volgende seizoen onderdak te vinden bij subtopper Footwork/Arrows, waarmee hij in 1993 zijn allereerste F1-meters maakte.