Sterke Pagenaud zegeviert na tamme Indianapolis 500

Kampioen was hij in 2016 al geworden, maar de Indy 500 ontbrak nog op zijn erelijst. Simon Pagenaud wist toen hij ruim een week geleden de poleposition voor de Greatest Spectacle in Racing voor zich opeiste, dat er een grote kans was om mee te dingen voor de Borg Warner Trophy en de felbegeerde melk. Na tweehonderd ronden racen, waarvan eigenlijk alleen de laatste vijftien serieus spectaculair waren, mocht Pagenaud aan het feest. In de overgrote meerderheid van de race was de kanariegele bolide van Pagenaud vooraan te vinden. De Fransman had Ed Carpenter naast zich zien starten, maar de rappe Amerikaan kon nooit écht in de aanval. Penske-teammaat Josef Newgarden kwam íets te vroeg aan de leiding en werd door de luchtstromen verwezen naar een plek achter de toppers, nummer twee Rossi kende een veelbewogen optreden. Rossi, die in zijn allereerste deelname (drie jaar geleden) direct zegevierde, werd meermaals dwarsgezeten - een mislukte pitstop, een paar near-misses - maar was absoluut de smaakmaker van de wedstrijd. De Amerikaan (27) moest na een briljante inhaalrace lijdzaam toezien hoe Pagenaud twee tienden van een seconde eerder over de eindstreep, de Brickyard , reed. Vedetten als Helio Castroneves, Marco Andretti en Ryan Hunter-Reay kwamen er in de door Pagenaud gedomineerde editie totáál niet aan te pas. Waar Hunter-Reay krap aan in de leidende ronde wist te blijven, daar finishte drievoudig winnaar Castroneves op een rondje achterstand. Andretti kende, vijftig jaren nadat zijn legendarische grootvader Mario Andretti de Indy 500 wist te winnen, een verschrikkelijke middag. Zijn Andretti Autosport-bolide leek tekort te komen op de rechte stukken, waardoor de rijder in kwestie niet verder kwam dan een 26ste plaats. Gele vlaggen waren er - naar verhouding - eigenlijk niet eens zo heel veel. Debutant Colton Herta veroorzaakte de eerste neutralisatie, toen zijn wagen al na enkele ronden begon te sputteren. Een kus tegen de muur van Kyle Kaiser bracht na ruim een derde van de wedstrijd de tweede Full Course Yellow uit, kort na het halverwegepunt maakte Marcus Ericsson geen reclame voor zichzelf. De vanuit de Formule 1 overgekomen Zweed spinde bij de pitstraatingang, waardoor zijn race erop zat. Kort voor het einde van de Indy 500 werd de boel toch nog eventjes opgeschud: Graham Rahal en Sebastien Bourdais wilden tegelijkertijd over hetzelfde stukje asfalt rijden, wat resulteerde in een flinke klapper - vier achteropkomende rijders smakten tegen de brokstukken aan. De wedstrijdleiding opteerde voor een code rood, om het laatste gedeelte van de race onder groen te laten verlopen. Winnaar Pagenaud is de eerste Fransman die zegeviert sinds Gaston Chevrolet in 1920 (!) als eerste over de meet kwam, teambaas Roger Penske heeft zijn achttiende overwinning binnen - de derde in vijf edities. Het IndyCar-kampioenschap gaat over een week verder, de races op het stratencircuit van Belle Isle in Detroit staan dan op het programma.