Terugblik: de vorige jongeling die een kans kreeg bij Ferrari

Dinsdag 2 augustus 2005 is een datum die Felipe Massa nooit zal vergeten. Daags na de Grand Prix van Hongarije kondigt Ferrari aan Rubens Barrichello te bedanken voor bewezen diensten en zijn plaats in te laten nemen door diens negen jaar jongere landgenoot Massa. De dan 24-jarige Braziliaan is in 2005 bezig aan zijn derde volledige Formule 1-seizoen en rijdt net als Leclerc afgelopen jaar deed voor het team van Sauber. Waar Leclerc echter met een knal in de F1 kwam, heeft Massa de nodige aanpassingsproblemen. Racingnews365 blikt uitgebreid terug.

De Formule 1-wereld staat perplex als Peter Sauber, gewaardeerd teameigenaar, eind 2000 een bleke Fin in een van zijn wagens zet. Na afloop van een teleurstellend seizoen heeft de Zwitser genoeg gezien van Mika Salo en Pedro Diniz om te weten dat het over een andere boeg moet in 2001. Nick Heidfeld wordt geleend van McLaren (de Duitser reed in 2000 zijn eerste seizoen in de F1 namens Prost) en Sauber heeft zijn oog laten vallen op de piepjonge Kimi Raikkonen. Vrijwel niemand geeft een cent voor de kansen van de Fin, maar als deze in 2001 ontzettend snel blijkt te zijn rijst de vraag of er nog meer jonge, onbekende talenten rondlopen. Sauber roert zich, als Raikkonen voor 2002 de overstap naar het grote McLaren mag maken, op dezelfde manier als het jaar ervoor op de rijdersmarkt. De Zwitser neust in de opleidingsklassen en vindt een slissend Braziliaans joch in het Italiaanse equivalent van de Formule 3000. Duidelijk een wildebras, maar in Felipe Massa ziet Sauber de ruwe diamant die hij bij Raikkonen een jaar lang heeft weten te slijpen. Bovendien, met dank aan de centen die Raikkonen heeft opgeleverd kan Sauber een nieuwe windtunnel bouwen. Wat als hij deze truc met Massa nogmaals kan uithalen? In 2002 blijkt dat de Formule 1 inderdaad wat hoog gegrepen is voor Massa, al is de dan 21-jarige Braziliaan bij tijd en wijle rap. De Sauber met startnummer acht loopt echter ook wel vervelend vaak schade op en zodoende wordt ervoor gekozen om Massa in 2003 een jaartje op de reservebank te zetten. Op dat moment stapt Ferrari in. De Scuderia houdt Massa al langer in de gaten en vraagt Sauber permissie om de Braziliaan in 2003 als testrijder te gebruiken. Sauber vindt het allemaal best, zolang hij de Braziliaan maar in kan zetten als deze vooruitgang toont.

En vooruitgang toont Massa. Het Ferrari-jaartje in de luwte, waarbij hij de fijne kneepjes van het vak af kan kijken bij Michael Schumacher en de bovengenoemde Barrichello, haalt al een hoop scherpe randjes van zijn eigen stuurmanskunst af. Bovendien raakt Massa gewend aan de technische kant van het besturen van een Formule 1-wagen, iets waar hij later in zijn carrière veel profijt van zal hebben. Voor het seizoen 2004 mag Massa zijn herintrede op de startopstelling maken en direct blijkt hoeveel effect het leerjaar in Maranello heeft gehad. De Braziliaan wordt achtste in Maleisië en scoort een zeer behoorlijke vijfde plek in de straten van Monaco. Teammaat Giancarlo Fisichella heeft aan het einde van het jaar meer punten achter zijn naam staan, maar dat wordt met de mantel der liefde bedekt. Fisico is immers een vaste waarde in de F1, eentje die bovendien strijdt voor misschien wel zijn laatste kans om bij een topteam terecht te komen. De belangrijkste quick win is dat Massa geen debiele fouten meer maakt, maar gegroeid lijkt te zijn als coureur. Massa mag blijven bij Sauber, waar enkelvoudig wereldkampioen Jacques Villeneuve in 2005, zoals voor hem zo karakteriserend, met veel bravoure binnenwandelt. Massa laat Villeneuve echter alle hoeken van het circuit zien en ondanks dat de wagen waarmee Sauber in 2005 rijdt niet zo competitief is als de bolide van 2004, kan Massa meermaals aantonen uit het juiste racehout te zijn gesneden. Op de achtergrond is de Braziliaan tests voor Ferrari uit blijven voeren en dus is hij up-to-date met wat betreft de laatste ontwikkelingen bij de Scuderia. Als Barrichello de deur wordt gewezen, ziet Massa zijn kans schoon. Een nieuwe Ferrari-coureur is geboren.

Felipe Massa, 2006

Ik kan niet wachten om samen te werken met de beste rijder ter wereld, Michael Schumacher!

Aan de zijde van niemand minder dan recordkampioen Michael Schumacher mag Massa in 2006 zijn debuut maken voor Ferrari, iets wat overigens weer een klein beetje met vallen en opstaan gaat. Zo is de Braziliaan wel erg hongerig in zijn eerste race in het rood, waardoor hij een setje banden naar de filistijnen helpt en buiten de punten finisht. Even later, in Australië, is hij bovendien betrokken bij een startcrash. Massa krijgt snel op orde in de bovenkamer en scoort op de Nürburgring, het strijdtoneel van de vijfde Grand Prix van 2006, zijn eerste podiumplaats. Later in het jaar mag Massa, een duidelijk lievelingetje van Schumacher, voor het eerst een Grand Prix winnen. Op 25-jarige leeftijd rijdt hij als eerste over de finishlijn tijdens de Turkse GP van 2006 op het Istanbul Park, een circuit die hem altijd goed zou liggen. Nadat Schumacher zijn afscheid aankondigt - of aan moet kondigen, zo u wil - komt Massa in een situatie terecht waarin hij het absolute kopmanschap van Ferrari kan grijpen. De dan tweevoudig Grand Prix-winnaar moet echter wel afrekenen met de bovengenoemde Raikkonen, die na vijf seizoenen McLaren toe is aan een andere bolide. Waar Massa in 2007 met dank aan de hulp van Schumacher rap kan wennen aan de nieuwe wagen en zodoende tweemaal wint in de eerste vier races, daar ontpopt teammaat Raikkonen zich uiteindelijk tot titelkandidaat. In de slotrace van 2007 moet Massa voor eigen publiek in São Paulo dan ook aan de kant gaan voor zijn Finse collega, waardoor hij deze zowaar aan het wereldkampioenschap helpt.

Dé kans van Massa doet zich aan in diens derde Ferrari-jaar, waaraan hij nog altijd als slechts 26-jarige begint. Het seizoen 2008 zal de boeken ingaan als het beste Formule 1-seizoen van de Braziliaan. Gewonnen wordt er in Bahrein, Turkije, Frankrijk, Europa (Valencia), België en thuisland Brazilië. In de persoon van Lewis Hamilton heeft Massa echter een felle tegenstander. De Brit wint op zijn beurt vijf Grands Prix voor McLaren, om daarnaast ook meermaals op het podium te eindigen. Massa heeft last van het aloude syndroom races enkel te kunnen winnen als hij ze controleert, zo lijkt het. Als Massa niet vooraan rijdt dan is de kans miniem dat hij de wedstrijd op zijn naam schrijft - Spa daargelaten, omdat Raikkonen er kort voor het einde afvliegt en Hamilton een tijdstraf aangesmeerd krijgt. Bovendien hapert de techniek op momenten dat Massa deze hard nodig heeft: drie rondjes voor het einde ploft diens motor op de Hungaroring, waar hij dominant aan de leiding gaat, en in Singapore gaat het pitlampje te vroeg naar groen, waardoor Massa de complete tankinstallatie sloopt en P1 ziet vervormen naar P13. Uiteindelijk komt Massa na een zinderende finale in Interlagos één schamel puntje tekort ten opzichte van Hamilton. Nadien zou Massa nooit meer in de positie komen om te vechten voor een WK; in 2009 ontsnapt hij bovendien aan de dood. De Braziliaan rijdt in de kwalificatie in Hongarije tegen een losgekomen springveer aan, waardoor hij hoofdletsel oploopt. Een half jaar ligt Massa uit de roulatie, om pas in 2010 terug te kunnen keren op de grid. Het kwaad is dan al geschied: Ferrari heeft de ongemotiveerde Raikkonen geloosd ten faveure van Fernando Alonso, die het team compleet naar eigen hand zet. In de vier jaren dat Massa samenwerkt met Alonso komt hij er totaal niet aan te pas, om in die tijd een karige acht podiumplekken te scoren. Eind 2013 wordt Massa verlost door Williams, waarvoor hij zijn laatste vier seizoenen in de Formule 1 met wisselend succes afwerkt.