Gefrustreerd Williams eist regelwijzigingen in strijd met Red Bull en co.

Williams is inmiddels niet meer het lelijke eendje in de Formule 1, alhoewel het iconische Britse F1-team vier van de laatste vijf F1-seizoenen op de laatste plaats eindigde in het kampioenschap. Dit jaar draait het prima mee in het middenveld, met hier en daar een uitschieter. De zevende plek in het klassement, voor Haas, Alfa Romeo en AlphaTauri, is het resultaat. Maar het team van James Vowles en coureurs Alex Albon en Logan Sargeant wil natuurlijk meer dan dat. Het gat naar nummer zes Alpine is 46 punten, terwijl McLaren op P5 al 92 punten uitgelopen is op het team uit Woking. De top vier is al helemaal aan de horizon verdwenen en het heeft er alle schijn van dat het nog jaren gaat duren voordat het gat gedicht kan zijn. Het voornaamste probleem voor Williams is dat de faciliteiten op de thuisbasis in vergelijking met de concurrentie achterloopt. Grote investeringen zijn vanwege financiële reglementen omtrent kapitaal, zogeheten CapEx (Capital Expenditure), echter niet mogelijk. Teambaas James Vowles vecht dan ook voor aanpassingen, zodat zijn team met het oog op de toekomst een inhaalslag kan maken met behulp van investeringen.

Vowles legt uit

Teambaas Vowles wil dus graag dat er iets verandert. En snel ook. Hij legt uit waarom. "Als we nu zouden beginnen met de bouw van de faciliteiten die Williams mist, dan zou het minstens drie jaar tijd in beslag nemen om deze op te zetten. Dat is niet abnormaal. En dan hebben we het nog alleen over de infrastructuur die we missen." "Daarna heb je nog een gewenningsperiode en vervolgens moet je proberen om het gat naar de concurrentie te dichten. Concurrentie die al vijftien jaar haar eigen, vergelijkbare faciliteiten in gebruik heeft. Als we het over vijf jaar tijd hebben die nodig is om het gat naar de concurrentie te dichten, dan zeggen we dat niet zomaar", verklaart de teambaas. "Dan heb je bovendien niet zomaar het kampioenschap gewonnen", vervolgt de Williams-leidsman. "Momenteel hebben we het geld niet om financieel te wedijveren met de kampioenen. Alhoewel er geld beschikbaar is, worden we door het budgetplafond tegengehouden. We lopen gewoon achter op de topteams." Volgens Vowles moet de sport veranderen. "De sport moet zich gaan realiseren dat elk team op elke willekeurige zondag zou moeten kunnen winnen. We zijn al een klein beetje die richting op gegaan met de onderlinge verschillen in toegestane tijd in de windtunnel (aan de hand van de positie in het klassement, red.), maar dat zijn kleine stapjes. De sport zal, denk ik, ergens in de komende drie tot vijf jaar een volgende verandering ondergaan."

Teleurstellend

Het punt stond een week geleden hoog op de agenda toen de F1 Commission, waarin alle F1-teams, F1 en de FIA samen dringende zaken bespreken, bij elkaar kwam. Tot frustratie van Vowles is niet iedereen even blij met zijn ideeën en wensen. Er waren niet genoeg stemmen voor om daadwerkelijk wijzigingen toe te brengen aan de reglementen omtrent Capital Expenditure. De zaak is daarom vooruitgeschoven en de deadline voor een beslissing is nu verlengd tot oktober. "Het is teleurstellend, want er waren een aantal stemmen voor het verhogen van de CapEx. Er werd veel over gediscussieerd. Als ik echter terug in de tijd ga naar 20 februari van dit jaar, een paar dagen nadat ik was begonnen bij Williams, heb ik toen voor het eerst laten weten dat wij als Williams hulp nodig hebben." "Met onze huidige faciliteiten kunnen wij niet vooraan het veld meestrijden. Dat is vandaag de dag nog steeds onveranderd. Vijf maanden na de vergadering in februari is het ongelukkig en teleurstellend dat we in de volgende bijeenkomst alleen maar in cirkels ronddraaiden. Iedereen wil er namelijk voor zorgen dat ze geen terrein verliezen ten opzichte van de rest." Vowles snapt deels wel dat iedereen preekt voor eigen parochie. "Er is geen manier waarop dat zou lukken. Er is geen manier waarop wij gewoon zomaar faciliteiten zouden mogen bouwen. Zeker in de huidige situatie, waarin we zevende staan in het kampioenschap. Dat zal bij sommige andere partijen pijn doen." Er zijn verschillende invalshoeken, benadrukt het voormalig Mercedes-kopstuk, die sinds begin de scepter zwaait bij Williams. "Sommige teams bevinden zich in andere posities. Sommige teams hebben geen geld om uit te geven, sommige teams willen het niet uitgeven en sommige teams zijn bang voor verandering. Om alle neuzen in twee uur tijd dezelfde kant op te krijgen, is simpelweg onmogelijk", zucht hij.

Noodkreet

Uiteindelijk werd er dus geen definitieve beslissing genomen in de F1 Commission. De deadline voor de beslissingen omtrent de financiële reglementen is verlengd, van september naar oktober. De FIA gaat ondertussen op zoek naar een andere oplossing om voor te leggen aan de teams. Volgens Vowles was het geen verrassing hoe de stemming verliep. "Ik stond er niet van te kijken. Aan de ene kant had je de teams aan de achterkant van de grid en aan de andere kant de teams aan de voorkant van de grid. Het mag geen verrassing zijn dat de slechtere teams nagenoeg allemaal hun handen opstaken, terwijl de topteams dat niet deden, met een uitzondering hier en daar." De teambaas van het geplaagde Williams eindigt met een noodkreet, waarmee hij zijn collega's allemaal hoopt aan te spreken. "Dit gaat om het algemeen belang van de sport. Dat geloof ik echt, al snap ik dat Williams hier meer van kan profiteren dan andere teams, maar op elke zondag hoor je vooraf niet te kunnen weten wie er gaat winnen en van dominantie zoals nu hoort geen sprake te zijn." "Dat zou goed zijn voor de sport", redeneert de Brit. "Om dat te bewerkstelligen, heeft elk team faciliteiten nodig die niet per se van hetzelfde niveau zijn, maar wel dezelfde mogelijkheid bieden om performance te winnen. Momenteel is dat niet het geval", aldus Vowles. Volgens hem zou dat scenario alleen maar beter zijn voor de sport. "We hebben het er over gehad met de CEO van de NFL (North American Football League, red.). Hij heeft benadrukt dat de waarde van de NFL-teams enorm steeg zodra de teams doorhadden dat het niet uitmaakte wie er won, maar dat er samengewerkt werd. Zo ver zijn we in F1 nog niet. Iedereen maakt zich louter druk om de plek waar ze finishen in het kampioenschap." Hij hoopt dan ook vurig dat de andere teams dat in gaan zien, zodat Williams de speelruimte kan krijgen om een slag te maken. "Het is lastig te zeggen of dat in twee maanden tijd gaat veranderen voordat we weer met alle partijen om tafel gaan, want iedereen vreest voor zijn of haar plek in het kampioenschap en hoe goed Williams zou kunnen worden. Wat ik hoop - en alle teams waren het er over eens dat wij de minste faciliteiten hebben - is dat dat probleem rechtgezet kan worden. Hopelijk kan het zo ver komen zodra wij iedereens mindset weten te veranderen."