Toyota-motorsportbaas kijkt uit naar nieuw WEC-seizoen: "Een concurrent voor de Formule 1?"

Het wereldkampioenschap langeafstandsracen wordt komend weekend afgetrapt met de 1000 miles of Sebring. Natuurlijk staat in de hoogste klasse Toyota weer aan de start, inmiddels een vaste waarde in het World Endurance Championship. De laatste jaren misschien ook wel dé vast waarde, aangezien grote merken als Audi en Porsche de topklasse vaarwel zeiden. Toyota kwam als fabrieksteam alleen te staan tussen ambitieuze privateers, maar wist de klasse te domineren, tot het punt zelfs waarop de auto's kunstmatig werden geknepen, of 'gecastreerd', zoals Toyota's motorsportbaas Rob Leupen ooit kleurrijk liet optekenen. Aan die periode komt echter een einde, want sinds vorig jaar zijn de nieuwe hypercar-reglementen van kracht. Toyota maakte die switch, won opnieuw, maar zal de komende jaren alleen maar meer en meer uitgedaagd worden, te beginnen dit seizoen. Gave, spannende tijden dienen zich aan, zo oordeelt de gepassioneerde Nederlander in een exclusief interview met RacingNews365 . "Als je een tijd niet alles hebt mogen laten zien (qua performance, red.), dan is het belangrijk dat we nu met die nieuwe auto, de GR010 LMH (Le Mans Hypercar, red.) een paar concurrenten mogen verwelkomen. Dat is in eerste instantie Peugeot (u weet wel, die radicale auto zonder achtervleugel, red), waarvan we hopen dat ze dit jaar na de 24 uur van Le Mans gaan meedoen, te beginnen op Monza. Vanaf volgend jaar gaat Ferrari komen in de LMH-klasse en dat zijn natuurlijk goede namen", aldus Leupen, die aangeeft dat het daar niet bij blijft.

In WEC tot wel 6, 8, 12 of 24 uur aan intens racen

Rob Leupen

De lijst met nieuwe merken is lang

"Bij de LMDH (Le Mans Daytona Hybrids, die op het niveau van de LMH's mee moeten kunnen, red.) gaan we Audi weer terugzien, evenals Porsche. Renault komt erbij in 2024 en Cadillac zelfs al in 2023. Het gaan echt hele spannende en grote seizoenen worden. En als we puur naar de merken gaan kijken, kan de klasse in aanzien misschien wel een geduchte concurrent worden voor de Formule 1... vraagtekentje?" Die opmerking vraagt natuurlijk om een nadere uitleg en die geeft Leupen desgevraagd dan ook: "In de Formule 1 heb je natuurlijk anderhalf uur van intens racen, maar in het WEC kan dat oplopen tot 6, 8, 12 of zelfs 24 uur. Het is een ander format, maar het gaat evengoed spannend worden. Dat wordt alleen maar meer als de anderen een stapje dichterbij gaan komen." En dat zal gaan gebeuren, want Leupen legt uit dat in het WEC een BoP (Balance of Performance) geldt. Dat betekent dat winnende teams wat gehinderd worden, waardoor de iets mindere teams langszij kunnen komen. Dat maakt dat je ontstellend veel kunt investeren in de performance van de auto, maar daar haal je door die regels niet per se het meeste rendement uit. Maar waaruit dan wel? "Die performance haal je nu vooral uit de handling van de auto voor de coureurs, bijvoorbeeld. Maar ook in bijvoorbeeld de gebruiksvriendelijkheid voor de monteurs, zodat ze de auto snel kunnen repareren indien dat nodig is. Natuurlijk heb je ook een bepaalde basissnelheid nodig, maar de auto moet vooral robuust zijn."

Oud F1-coureurs in actie voor Toyota

En in de laatste weken voorafgaand aan de 1000 mijlen van Sebring is Toyota daar druk mee geweest: "We zijn hard bezig geweest om de huidige auto reliable te maken. We hebben vorig jaar wat probleempjes gehad met de banden, die nog teveel waren ontworpen rond de oude LMP1-bolides. Dat werd getest en dat gaat er goed uitzien", zo klinkt het veelbelovend. Toyota verschijnt komend weekend met twee bolides aan de start. De #7 auto zal bestuurd worden door Mike Conway, voormalig Formule 1-coureur Kamui Kobayashi en Jose-Maria Lopez, terwijl de #8 bolide de sporen wordt gegeven door Ryo Hirakawa en een tweetal oud-Formule 1-coureurs: Sebastien Buemi en Brendon Hartley.