Verstappen en Red Bull met handen in het haar: hoe nu verder?

Voorafgaand aan het Grand Prix weekend in Hongarije werd gehoopt op een gevecht tussen de F1-teams van Mercedes en Red Bull. Dat de concurrentie in 2020 geen rol van betekenis zou spelen, stond immers nagenoeg vast. Racing Point vormt geen directe bedreiging, net zo min als McLaren. Het dolende Ferrari kwam niet eens in de buurt. Alle ogen waren dan ook gericht op Max Verstappen, in de hoop dat de Nederlander het Lewis Hamilton en Valtteri Bottas moeilijk zou kunnen maken. De polesitter van 2019 stelde teleur. Niet dat Verstappen zelf de fout inging, hij maakte immers gehakt van teamgenoot Alexander Albon die er in Q2 al uitvloog, maar de achterstand van Red Bull was ontluisterend - 1,4 seconde en een zevende positie voor Verstappen. Niet iets dat past bij een titelkandidaat.

Welke problemen heeft Red Bull?

In Oostenrijk werd daar al deels een antwoord op gegeven. De problemen zijn meerledig. De Honda-motor legt het heel fors af tegen de Mercedes-krachtbron. De Duitsers hebben een dijk van een motor ontwikkeld, terwijl Honda niet thuis geeft. Technische problemen zorgden voor een dubbele DNF voor Red Bull in de eerste race. Het is echter niet alleen het topteam dat problemen heeft, ook zusterteam AlphaTauri kampt met Honda-problemen. Pierre Gasly kwam hierdoor niet in actie in Q3 en vorig weekend en dit weekend werden diverse onderdelen van de power unit al vervangen. Grip en downforce, daaraan is een tekort bij de RB16. De balans was in het eerste raceweekend erg slecht, maar Verstappen was er wel over te spreken in het tweede weekend op de Red Bull Ring. Op de Hungaroring was het vanaf de eerste meters een worsteling om de RB16 te besturen. Verstappen gaf meermaals aan dat hij geen grip had, klaagde over onderstuur en het feit dat zijn banden erg wisselend presteerden. Red Bull maakte gebruik van een van de twee nachten die het in een F1-seizoen mag doorhalen om te werken aan de bolides. Het haalde alles uit de kast om de problemen op te lossen voor de kwalificatie. Daarin slaagde men niet. In de kwalificatie moest Albon moeite doen om door te gaan naar Q2 en strandde hij op een dertiende positie. Verstappen reed de ballen uit zijn broek, maar kwam niet verder dan een zevende plaats. De teleurstelling droop van zijn gezicht af. Het is niet de plek waarop Red Bull thuishoort. "Dit is gewoon niet goed. We hebben geen grip en geen balans", concludeerde Verstappen. Teamadviseur Helmut Marko zat met de handen in het haar: "Dat we hier niet competitief zijn, wijst op een structureel probleem" Te weinig grip, weinig balans in de auto, een gebrek aan downforce en een Honda-motor die tekort komt. Op dit moment is de RB16 absoluut geen stap vooruit. Sterker nog, wederom was de nieuwe wagen langzamer dan zijn voorganger tijdens de kwalificatie. Ditmaal was Verstappen drie tienden langzamer dan in 2019. Mercedes daarentegen was 1,1 seconde sneller.

Hoe moet het nu verder?

De problemen van Red Bull lijken niet eenvoudig op te lossen. In de medium en snelle bochten ontbreekt het aan downforce. Het team heeft de afgelopen races vele upgrades geïntroduceerd, maar deze lijken niet te werken. Het antwoord waarom de RB16 langzamer is dan zijn voorganger is nog niet gevonden. Het lijkt erop dat de Honda-motor niet over het vermogen, de betrouwbaarheid en driveability beschikt, die de Mercedes-motoren wel hebben. Ook de Renault-motor lijkt nog altijd sneller te zijn. Doordat de ontwikkeling van de motoren dit seizoen bevroren is, kan Honda geen grote stappen zetten. Hierdoor lijkt Verstappen op voorhand kansloos op snelle banen als Silverstone of Monza. "Silverstone is voor ons nooit een goed circuit", liet de Red Bull-coureur al optekenen. Het feit dat Red Bull tweemaal in de komende weken op het Britse asfalt moet racen, leidt tot weinig optimisme. De oplossing voor de problemen heeft Verstappen niet zelf: "Ik ben niet degene die de auto bouwt en afstelt. Ik kan slechts mijn feedback geven", was het geprikkelde antwoord. Het window waarin de auto goed presteert lijkt bijzonder klein te zijn. De RB16 is vaak erg lastig te besturen, wat ook zorgde voor diverse spins en uitstapjes tijdens de wintertests en de eerste GP-weekenden. Vanzelfsprekend moet de Hongaarse Grand Prix nog verreden worden, maar Verstappen rekent niet op een daverende sensatie. Of er moeten wisselende weersomstandigheden komen, waarin de Nederlander uitblinkt. "Vanaf P3 zit het veld dichtbij elkaar. Er kan van alles gebeuren maar de Racing Points hebben een strategisch voordeel doordat ze starten op de medium band. Mogelijk regent het morgen, wat ook weer voor chaos kan zorgen." Van dat soort omstandigheden lijkt Verstappen het momenteel te moeten hebben. Of de wereldtitel al uit beeld is en het een zwaar seizoen wordt? "Dat weet ik nog niet. Het is in ieder geval geen fijn weekend, maar we proberen het ieder weekend weer opnieuw." Het is duidelijk dat het crisis is bij Red Bull. Een crisis die niet in een dag opgelost is, maar vele kleine stapjes nodig zal hebben. Daarbij is het een race tegen de klok, door de vele races die er in de komende weken gepland staan. De gedroomde stap voorwaarts is niet gemaakt dit jaar. Op onverklaarbare wijze heeft het team zelfs een paar stappen terug gezet. Met medewerking van Dieter Rencken.