Waar kan Hamilton het best zijn (eventuele) gridstraf incasseren?

Idealiter werkt Lewis Hamilton de komende zeven raceweekenden af met de twee motoren die nog in zijn pool zitten, maar in de praktijk lijkt het een heel lastig verhaal te worden. Zijn eerste motorwissel vond al na vijf raceweekenden plaats, in Azerbeidzjan, waarna Mercedes zes races daarna, in België, al voor motor drie koos. Toen in Zandvoort motor nummer één, die Hamilton nog gebruikte tijdens de trainingen, kapot ging, had hij nog maar twee motoren over in zijn poule. En dus moest hij het sinds de Grand Prix van België, waarna er nog tien raceweekenden zouden volgen, doen met twee motoren, waarvan er een al zes raceweekenden achter de rug had. Die oudere kan hij nog gebruiken in de trainingen op vrijdag, om op die manier zo min mogelijk meters te rijden met de nieuwste motor. En het lijkt een onmogelijke opgave, waardoor Hamilton en Mercedes ergens de komende weken of maanden een motorwissel uit zullen moeten voeren. Dat Valtteri Bottas inmiddels bezig is aan motor nummer vijf, geeft ook weinig hoop voor de Duitse kampioenen. Waar kan Hamilton het beste zijn straf inlossen?

Turkije?

Aankomend weekend wordt er geracet in Turkije. Er is nog weinig kennis over het circuit in combinatie met de huidige Formule 1-wagens. Vorig jaar werd er voor het eerst sinds 2011 geracet op Istanbul Park, maar zagen we zowel tijdens de kwalificatie als de race wisselende omstandigheden. Daardoor is de precieze krachtsverhouding nog onduidelijk. In regenachtige omstandigheden was het zeker mogelijk om elkaar in te halen, maar het is nog maar de vraag of het lukt als het droger is. In Sotsji zagen we dat de Mercedes-bolide het in verkeer nog akelig lastig had om tragere concurrenten in te halen. Het lange rechte stuk aan de achterkant van het circuit kan het, met wat hulp, makkelijker maken, maar pas tijdens de vrije trainingen zal duidelijk worden hoe het is om in vuile lucht achter een ander te rijden. Tevens zou een motorwissel in Turkije betekenen dat er in totaal nog zeven races moeten worden afgelegd met die motor, tenzij de huidige motor nog een andere race kan worden gebruikt. Tot op heden heeft geen enkele motor bij Hamilton of Bottas het langer dan zes raceweekenden volgehouden, dus ook dat is iets waar ze rekening mee zullen moeten houden.

De Verenigde Staten?

Twee weken na de Grand Prix van Turkije wordt er geracet in Austin, Texas. Op het Circuit of the Americas werd, op vorig jaar na, elk jaar van het hybride tijdperk geracet. Er is dus genoeg data beschikbaar aan de hand van welke Mercedes berekeningen kan maken over een eventuele inhaalrace. Bovendien heeft, ironisch genoeg, grote concurrent Max Verstappen in het verleden al laten zien dat het zeker tot de mogelijkheden behoort om een puike inhaalrace neer te zetten in de Verenigde Staten. Tot twee maal toe startte hij door een gridstraf ver achteraan en tot twee maal toe schopte hij het tot de top vier, waarvan een keer op het podium. Een kanttekening bij die informatie is dat de gaten tussen de topteams en de teams uit het middenveld tegenwoordig een stuk kleiner zijn. Zo zagen we in Sotsji ook dat het verschil in pace met McLaren niet groot genoeg was, waardoor er veel tijd verloren kan gaan achter die oranje wagen. Bottas lukte het zelfs al niet om langs de AlphaTauri van Gasly te geraken, dus gevaar ligt op de loer. Toch lijkt de Verenigde Staten, met haar lange rechte stuk, ideaal voor een inhaalrace. Nadeel is wel dat het in het verleden een zeer sterk circuit voor Mercedes en vooral Hamilton was, waardoor een gridstraf hier ook veel pijn kan doen. Maar goed, op elk circuit zal een straf waarschijnlijk niet fijn zijn voor het eindresultaat.

Mexico?

Er zijn na de races in Turkije en de VS gewoon nog vijf races te gaan, dus ook in Mexico lijkt het mogelijk om een gridstraf te incasseren. De vraag is of de Mercedes-motor het nog redt tot die tijd. Een DNF, zoals Toto Wolff in gesprek met RacingNews365 en anderen al zei, kan Mercedes zich absoluut niet permitteren. Daarom komt de GP van Mexico misschien al wat te laat. Wel is het een circuit waar Red Bull normaal gezien heel goed voor de dag komt. Wat Sotsji voor Red Bull was, lijkt het Autodromo Hermano Rodriguez voor Mercedes te zijn, want Verstappen en Red Bull waren er de afgelopen jaren heel sterk. Zijn twee overwinningen en zijn poleposition in 2019 tonen dat aan. Tenzij Mercedes veel risico neemt, lijkt dit de laatste reële optie te zijn voor een motorwissel. Eventueel zou het Braziliaanse Grand Prix-weekend ook een mogelijkheid zijn, want ook daar is Verstappen de laatste jaren ijzersterk. De twee daaropvolgende Grand Prix-weekenden, in Qatar en Saoedi-Arabië, zijn voor alle partijen onbekend terrein, waardoor het lastig is om een goede inschatting te maken. Qatar lijkt zich met al haar bochten sowieso niet te lenen voor een inhaalrace, terwijl het stratencircuit in Jeddah ook niet het perfecte decor lijkt voor een motorstraf. Maar goed, dan zijn we al bezig aan het voorlaatste raceweekend van het jaar, dus het lijkt toch zeer onlogisch om dan pas een gridstraf te incasseren.

De variabelen

Er zijn natuurlijk ook nog andere factoren die een rol spelen in de beslissing van Mercedes om een motorstraf te incasseren. Dat een circuit beter geschikt is voor Verstappen en Red Bull, hebben we al besproken, maar ook de omstandigheden op het circuit en de uitslag van de kwalificatie kunnen er voor zorgen dat de Silver Arrows plots de knoop doorhakken. Stel er wordt, net als afgelopen weekend, veel regen voorspeld voor op zondag, dan kan dat het inhalen tijdens de race vergemakkelijken. Zeker voor iemand als Hamilton, vaak zeer snel in de regen, kan dat de kans op het zoveel mogelijk beperken van de schade vergroten. Met mogelijke regen in Turkije kan het dus zijn dat Hamilton daar al kiest voor een nieuwe krachtbron. Mocht Verstappen, of Hamilton zelf, tijdens de kwalificatie de fout in gaan of ondermaats presteren, dan is het niet onlogisch dat Mercedes kiest voor een motorwissel. Met Verstappen startend vanaf, bijvoorbeeld, P11, kan de schade voor Hamilton beperkt blijven. Andersom is het voor Hamilton logisch om meteen een gridstraf te incasseren als hij zelf een slechte startpositie verovert. Al met al is de keuze ook voor Mercedes niet makkelijk. Een DNF kan funest zijn in de strijd om de titel, dus het risico nemen om het hele seizoen met deze motor uit te zingen, lijkt ronduit stom te zijn. Of hebben Toto Wolff en co. nog een aap verstopt in een mouw, zoals bijvoorbeeld een herstelde motor, die na de GP van Zandvoort nog werd afgeschreven. Het kan zomaar, want Mercedes strooit maar al te graag zand in de ogen van haar concurrenten.