Waarom de 'extreme' RB20 niet de gewenste resultaten oplevert voor Verstappen

Ondanks de recente problemen heeft Red Bull zeven van de veertien races gewonnen in 2024. Nu de eerste seizoenshelft erop zit, is het tijd om de balans op te maken en te analyseren. Het is dan ook verstandig om met de RB20 van het team uit Milton Keynes te beginnen.

Hoewel de RB20 er in de handen van Max Verstappen voor heeft gezorgd dat Red Bull momenteel in zowel het constructeurs- als het rijderskampioenschap de eerste plaats in handen heeft, is de ranglijst enigszins misleidend vergeleken met de prestaties in de aanloop naar de zomerstop. 

Het team heeft drie grote updatepakketten geïntroduceerd, met de eerste in Suzuka. Daar waren nieuwe koelinlaten aan de zijkant van de cockpit zichtbaar en begon Red Bull aan een complexe operatie om de inlaten die de radiatoren voeden opnieuw in te delen. De warmtewisselaars werden op vier afzonderlijke niveaus geplaatst.

Vloer

Red Bull introduceerde op Suzuka ook een nieuwe vloer. Het ging om een ingrijpende wijziging, want de zijrand en het uiteinde van de luchtstroomgeleiders aan de onderkant waren flink onder handen genomen. Het is gerechtvaardigd om te stellen dat de dubbele ingreep aan de verwachtingen heeft voldaan, zowel qua betrouwbaarheid (de extra luchtinlaten) als performance.

In Spanje kwam Red Bull opnieuw met een aantal wijzigingen. Technisch directeur Pierre Waché wees erop dat de gewijzigde, verticale luchtinlaat vooral de betrouwbaarheid ten goede kwam. De update moest de efficiëntie van de RB20 onder de motorkap helpen. Ondanks het succes van Verstappen op het Circuit de Barcelona-Catalunya was het niet duidelijk hoe deze ontwikkeling de prestaties van de auto verbeterden.

Bochten

De indruk tijdens de Europese triple header, met als hoogtepunt de Grand Prix van Groot-Brittannië, was dat de auto geen specifieke aanpassingen had ondergaan die de RB20 meer precisie gaf bij het insturen van bochten.

Het is een probleem waar Verstappen al lang over klaagt en dat misschien ook voor een deel ten grondslag ligt aan de teleurstellende prestaties van Sergio Perez. Hoewel de Red Bull-engineers veel de effectiviteit van de voorwielophanging controleerden, en dan met name de bewegingen van de trekstang, werd er steeds meer aandacht besteed aan kleine aanpassingen om het gedrag van de auto minder gevoelig te maken. Dat werd ook bevestigd door onze bronnen binnen het team. 

Hongarije

In Hongarije werd de meest recente update geïntroduceerd. Verstappen reed gedurende het weekend met een nieuwe motorkap, zonder de 'bazooka's' en mét grote koelgleuven. Het doel van de evolutie was tweeledig. Ten eerste bevorderde het de koeling tijdens warmere races en ten tweede, zoals vereist op de Hungaroring, moest het meer downforce opleveren. 

De update hielp qua betrouwbaarheid, maar er kan niet geconcludeerd worden dat ze de verwachte prestaties hebben gegarandeerd. In wezen is het alsof de RB20, ondanks het feit dat de auto uitstekend blijft presteren, vooral over één ronde, geleidelijk aan heeft bewezen ondermaats te zijn in longruns. Dat komt vooral naar voren als je het vergelijkt met de verbeterde prestaties van McLaren en Mercedes.

Conclusie

De huidige situatie lijkt het resultaat te zijn van een vooraf gekozen ontwerp- en ontwikkelingsstrategie. De engineers onder leiding van Wache waren er al in de ontwerpfase van de RB20 van overtuigd dat er dit seizoen een beslissende convergentie in prestaties te zien zou zijn. Daarom was het nodig om een volgende stap te zetten. 

Dat leidde uiteindelijk tot een extreem project, vooral qua koelsysteem, en leverde ook tastbare voordelen op in de eerste races van het seizoen, toen de rivalen van Red Bull nog substantiële updates moesten doorvoeren. Daarna, vanaf de Grand Prix van Miami, werd duidelijk dat het project al de maximale prestaties had bereikt. Met latere ontwikkelingen zou het gedrag alleen nog maar geoptimaliseerd kunnen worden.

Kortom, de initiële topprestaties van de RB20 maskeerden de limieten van de verdere ontwikkeling van de auto, die erg gebonden is aan de complexe lay-out. Daarom hebben zelfs de verschillende afstellingen van de ophanging - gewijzigd met veel aandacht voor het beheer van de rijhoogte - niet geleid tot bijzondere veranderingen qua dynamisch gedrag. 

Voor de rest van het seizoen wordt het interessant om te bekijken of de engineers tijdens de zomerstop oplossingen vinden die van de RB20 een meer allround of minder circuitgevoelige auto kunnen maken, net als haar voorganger, de RB19. Voor nu levert het Red Bull niet altijd de gewenste resultaten op.