Waarom de F1 wintertestdagen dit jaar zo belangrijk zijn

De testdagen in 2022 waren natuurlijk ook zeer belangrijk vanwege de nieuwe reglementen in de Formule 1. De prestaties van de bolides en de werking van de nieuwe aerodynamica was nog een groot vraagteken en nieuwe problemen deden zich ineens voor, zoals porpoising. Een jaar later lijkt dat probleem grotendeels te zijn opgelost, maar een rustige wintertest wordt het zeker niet voor de teams. Er zit namelijk druk achter, veel druk. Dit heeft grotendeels te maken met het ingekorte format van de wintertests, namelijk slechts drie dagen. Dit was vorig F1-seizoen nog het dubbele, verspreid over Barcelona en Bahrein. Dit jaar komen de teams en coureurs alleen in actie in het laatstgenoemde land, waar ook de eerste Grand Prix van het jaar wordt verreden, op zondag 5 maart.

Tijd is kostbaar voor team en coureur

Hoewel het gros van de F1-teams vooral spreekt van een 'geëvolueerde' bolide van '22 naar '23, is er toch genoeg onbekend. Werken de upgrades? Werken de nieuwe uitvindingen op de auto? Of is de motor nu wél betrouwbaar? Allemaal vragen waar men in de testdagen antwoorden op wil hebben, zo ver dat kan natuurlijk. Veel tijd is er namelijk niet. Drie testdagen is weinig en het wordt lastig om uitgebreid alles te inspecteren. Het draaiboek van de teams zal daarom een ingewikkelde puzzel zijn, waar geen ruimte is voor fouten. Sta je een uurtje of drie in de pitbox met een probleem? Dan mis je al ruim 10% van de beschikbare testtijd. Ook voor de coureurs is het een halvering van de testtijd ten opzichte van vorig seizoen. Iedere coureur krijgt anderhalve dag tot zijn beschikking om weer te wennen aan de snelheid en G-krachten van een F1-wagen. Een week later start de eerste race al, dus het is zeker geen overbodige luxe om wat kilometers te maken.

Betrouwbaarheid en correlatie met windtunnel

Een aantal teams hebben tijdens de winterstop vooral gekeken naar de betrouwbaarheid van de auto, vooral op het gebied van de krachtbron. Ferrari maakt er geen geheim van dat het op dit gebied beter moet in 2023 en er is uitgebreid gekeken naar de motor voor het komende seizoen. Ook bij Alpine zal de betrouwbaarheid van de motor prioriteit nummer één zijn. De betrouwbaarheid zal uitgebreid getest worden, onder meer door het maken van kilometers. Andere scenario's zullen ook worden doorlopen, zoals het rijden met een brandstoftank die bijna leeg is - iets waar het bij Red Bull vorig jaar in Bahrein nog goed fout bij ging in de slotfase van de openingsrace. Ondertussen wordt het testen van de nieuwe onderdelen van groot belang. Klopt alles met de schaalmodellen die in de windtunnel zijn gebruikt? Of reageert de auto toch anders dan verwacht nu ze op een echt circuit rijden? Teams hopen op het eerste, maar lang niet alles zal 100% hetzelfde zijn. In slechts drie dagen is de correlatie uiterst belangrijk.

Data voor de analisten

Kilometers maken, kilometers maken en nog eens kilometers maken. Dat is waar het om gaat de komende drie dagen. Niet alleen voor de teams om de juiste set-up te vinden en onderdelen te testen, maar ook voor het grote team aan data-analisten die in de F1-fabrieken met smart zitten te wachten op terabytes aan data. Daarvoor moeten de nodige meters gereden worden, zodat de tientallen sensoren op de auto's en de welbekende aero-rakes data kunnen verzamelen. Meer data is altijd beter, want met elk extra rondje kunnen de slimme koppen een beter beeld schetsen van de bolide en haar eigenschappen. En als al die data is verzameld, dan is er geen tweede testweek meer om wat nieuwe dingen uit te proberen. De data moet meteen omgezet worden in een afstelling voor de eerste race en voor het uitstippelen van een ontwikkelingsplan. Al met al worden het drie zeer drukke dagen voor de teams, waarbij problemen ervaren eigenlijk een no-go is. Een spin of een uitstapje naar de grindbak is nog een te overzien, maar een auto in de muur of een motor die in brand vliegt zal voor grote problemen zorgen in Bahrein.