Waarom Ferrari Red Bull voorbij is gevlogen en Mercedes bij de strot heeft

Het seizoen van Scuderia Ferrari verloopt bijzonder grillig. Bij de seizoensopener waren alle ogen gericht op de scharlaken rode bolides, maar wist het team niet eens beslag te leggen op een podiumplaats. Race nummer twee, de Bahreinse Grand Prix, werd gedomineerd door Charles Lerclec en alleen motorproblemen konden hem van de zege houden. Sindsdien kende de Italiaanse renstal een seizoen met ups en downs en eenmaal aanbeland in Europa verslechterden de prestaties in rap tempo, daar waar Red Bull het vuur aan de schenen wist te leggen van Mercedes. Nagenoeg iedereen had Ferrari al afgeschreven, maar na de zomerstop herrees het team en groeide het uit tot de grootste uitdager van Mercedes. Vijfmaal op rij wist het team de poleposition te bemachtigen en drie races werden winnend afgesloten. De twee races die niet gewonnen werden, speelde Ferrari het team van Mercedes in de kaart met persoonlijke en/of tactische fouten.

Hoe kwam de opmars van Ferrari tot stand?

Vaak wordt gewezen naar de bijzonder krachtige Ferrari-motor, die dit seizoen een klasse apart is. Op de rechte stukken vliegt de SF90, zeker tijdens de kwalificaties. Mercedes en Red Bull-Honda geven op veel circuits een kleine seconde toe. Deze tijdwinst is niet alleen toe te schrijven aan de kracht van de Italiaanse motor, maar ook aan het aerodynamische pakket. De SF90 is met name ontworpen voor de snellere circuits, waarbij de focus ligt op de snelle bochten, acceleratie en rechtelijnsnelheid. De Mercedes en Red Bull kennen een ontwerp dat meer gebalanceerd is, waardoor hun snelheid op de rechte stukken tot 10 kilometer per uur lager ligt, maar ze tijdwinst boeken in de bochten. Tijdverlies op de rechte stukken is een combinatie van motorvermogen, aerodynamisch concept en afstelling van de vleugels en nimmer alleen te wijten aan de Italiaanse paardenkrachten.

Succesvolle upgrades

Gekscherend riep Sebastian Vettel na de kwalificatie voor de Hongaarse Grand Prix dat wat hem betreft het circuit na sector een op mocht houden. In de snelle sector was het team sterk, maar het verloor veel tijd in de bochten. Een probleem waarmee de SF90 de eerste seizoenshelft kampte. Het snelle ontwerp, gekenmerkt door de voorvleugel met aflopende endplates, bleek te kampen met een tekort aan downforce. Diverse upgrades, waaronder de Barcelona-upgrade, leverden niet het gewenste effect. Integendeel, Mercedes ontwikkelde zichzelf snel door en Red Bull introduceerde in de maand juni diverse succesvolle onderdelen. Een nieuwe voorvleugel, een gewijzigde diffuser en diverse wijzigingen aan de achterzijde van de auto zorgen ervoor dat Max Verstappen ineens voor de hoofdprijzen mee kon doen. Daar waar de Nederlander in de eerste races van het seizoen vaak blij was als hij als derde of vierde over de meet kwam, was hij de Ferrari's nu structureel de baas en volgde zelfs twee overwinningen. Na de zomerstop pakte Ferrari groots uit met het oog op haar thuisrace op Monza. Een nog krachtigere motor werd gelanceerd, maar iedere race werd de SF90 voorzien van nieuwe onderdelen. Deze upgrades deden ditmaal wél hun werk en met name de update die tijdens de Grand Prix van Singapore werd geïntroduceerd bleek een schot in de roos.

Bandenmanagement

Ferrari worstelde ook op Spa-Francorchamps en Monza nog met een te hoge bandenslijtage, waardoor Mercedes het Charles Leclerc in de races zeer moeilijk wist te maken. Sinds de upgrade in Singapore heeft de renstal meer grip gevonden, waardoor slijtage van de achterbanden lager is. Het tempo dat Vettel en Leclerc tijdens de races weten te realiseren is aanzienlijk, echter doet Ferrari zichzelf met regelmaat tekort tijdens de races. In Rusland profiteerde Lewis Hamilton van een VSC en maakte Leclerc een extra (onnodige?) stop, om zo zijn tweede plaats op te geven. In Japan vergaloppeerde beide Italiaanse coureurs zich bij de start: Vettel had een 'valse' start en Leclerc ramde Verstappen van de baan, waardoor Valtteri Bottas eenvoudig naar de zege reed. En Red Bull? Dat komt er simpelweg niet meer aan te pas na de zomerstop. Eenmaal wist Verstappen beslag te leggen op een podiumplaats - derde in Singapore, maar de mooie woorden van Helmut Marko verbleken bij de prestaties. De lang gekoesterde Honda-upgrade bleek geen wonderwapen en de ontwikkeling van de RB15 viel stil, daar waar de concurrentie er met zevenmijlslaarzen vandoor ging. Ferrari deed na de zomerstop een 'Red Bulletje' - de renstal had een patent op een verrassend snelle doorontwikkeling na de zomerbreak. De resterende vier races van het F1-seizoen lijken uit te draaien op een strijd tussen Mercedes en Ferrari, waarbij Verstappen hoopt op nog een podiumplaats. Mercedes kan ondertussen de touwtjes in 2019 laten vieren en zich 100% richten op de bolide voor het volgende seizoen, nu de beide wereldtitels reeds binnen zijn. Alleen Bottas en Hamilton maken statistisch gezien nog kans op de rijderstitel en de bokaal voor het constructeurskampioenschap blinkt reeds in Brackley. Luister hieronder naar de nieuwste F1-podcast van RacingNews365, met Tom Coronel, Joe van Burik en Rudy van Buren.