Waarom niet slagen voor een crashtest geen schande is, ook niet voor Red Bull of Mercedes

In de aanloop naar en tijdens het afgelopen weekend kwamen er berichten naar buiten dat de nieuwe bolides van zowel Red Bull als Mercedes één of meerdere crashtests van de FIA niet hadden doorstaan. Geïmpliceerd werd dat dat deze teams voor problemen zou stellen en dat zelfs de eerste wintertestdagen in het geding zouden komen. Niets van dit alles hoeft echter waar te zijn. De Formule 1-engineers zijn namelijk verduveld slim en kunnen binnen no-time oplossingen bedenken voor velerlei problemen. Zeker als men de ontwikkeling van een nieuwe auto tot het uiterste pusht, is het niet uitgesloten dat men niet meteen slaagt voor een crashtest. Deze tests zijn sowieso geen abc'tje. Als dat wel zo zou zijn, zouden ze overbodig zijn, omdat iedereen met vlag en wimpel zou slagen. De PR-afdelingen van de teams zullen desgevraagd een draai geven aan het verhaal. Ja, er wordt gesproken over het uitstellen van officiële teampresentaties, maar ook dat is niet iets om van wakker te liggen. De meeste teams kiezen toch weer voor een virtuele onthulling, dus dat is een kwestie van wat foto's later online gooien. Sowieso zijn de auto's die gepresenteerd worden vaak geen rijdende bolides, maar niets meer dan een 'rollend chassis'. Spreek echter met de engineers en je krijgt andere geluiden te horen. Ze vormen vaak een hechte groep en kennen elkaar goed en horen als zodanig vaak over de uitdagingen waar andere teams voor staan. En is dat niet direct, dan wel via bijvoorbeeld gezamenlijke leveranciers. Ze zullen toegeven dat de deadlines krap zijn, maar ze zijn er ook allemaal zeker van dat de eerste wintertestdag op 23 februari in Barcelona gehaald gaat worden. Maar waarom zijn die deadlines zo krap? Is men te laat begonnen? Om te beginnen moeten we niet vergeten dat de afgelopen vijf seizoenen de engineers hebben gewerkt aan en met auto's die al in grote lijnen uitontwikkeld waren. Vernieuwingen waren altijd het gevolg van evolutie in plaats van revolutie. Het compleet nieuwe technische reglement is dan ook een belangrijke reden voor de 'krapte' in 2022, maar niet de enige reden. Daar komt namelijk bij dat het afgelopen seizoen later is geëindigd dan normaal vanwege lang aanhoudende onzekerheid over de F1-kalender. Om toch zoveel mogelijk races te laten plaatsvinden, werd de kalender in zijn geheel wat naar achteren geschoven. Tel daarbij op dat er meerder triple headers waren, waardoor er zonder terugreis naar de thuisbasis weinig ontwikkeld kon worden. Om diezelfde reden kreeg veel personeel meteen na de afsluitende GP van Abu Dhabi vrijaf.

Budgetlimiet in F1 weegt zwaar mee

Ook het budgetplafond speelt een rol. In 2021 was het effect daarvan nog niet zo voelbaar, omdat de auto's in grote lijnen gelijk bleven aan die van 2020, maar om aan de budgetlimiet te voldoen zijn de werknemersbestanden flink uitgedund, wordt er met andere (goedkopere) materialen gewerkt en worden bepaalde projecten ook uitbesteed. Deze factoren wegen allemaal mee. En ook al is het minimumgewicht van F1-auto's in 2022 met 43 kilo verhoogd naar 795 kilo, de teams hebben grote moeite om daar niet ruim overheen te gaan, zoals Alfa Romeo's technisch directeur aangaf in een exclusief interview met RacingNews365 : "We hebben de veiligheid verbeterd, wat gepaard gaat met een flinke gewichtstoename, maar ook door grotere onderdelen als banden, velgen en remschijven is gewicht een groot issue, voor alle teams." "Het wordt een enorme uitdaging en het is dus echt een enorme factor voor ons." Dat men op zoek is gegaan naar manieren om dat toegenomen gewicht te compenseren bleef onbenoemd, maar maakt wel dat ontwikkelingsprogramma's weer vertraging opliepen, met meer druk op de schouders van de ontwerpers tot gevolg. Hoe langer engineers door kunnen brengen in de windtunnel en bezig kunnen zijn met simulaties, hoe beter de basis van de auto wordt. De technische afdelingen zoeken dus de absolute limieten op, waardoor de oorspronkelijke crashstructuren in het geding kunnen komen. Waar het op neer komt is dat alle Formule 1-teams meerdere keren tegen zaken aanlopen die compleet nieuw zijn voor hen, ingegeven door de nieuwe reglementen. De aangescherpte veiligheidsmaatregelen en de korte tijdspanne maken de zaken nóg gecompliceerder. Zo gezien is het dus helemaal niet vreemd dat teams, zowel de grote als de kleine, niet direct slagen voor de crashtests. Sterker nog, het toont alleen maar aan dat de engineers tot het uiterste gaan in moeilijke omstandigheden. Dergelijke problemen worden pas een probleem als ze langdurig aanhouden en de wintertests al daadwerkelijk voor de deur staan, maar dat duurt op dit moment nog drie weken.