Waarom Honda plots Red Bull en F1 gaat verlaten

Groot nieuws in de Formule 1 deze week. Het was niet te missen, want de paddock werd vrijdag flink opgeschud door het nieuws uit Japan. In Tokio hadden enkele hoge heren een belangrijke knoop doorgehakt, die grote gevolgen zal hebben voor Red Bull, Max Verstappen, maar ook voor de Formule 1. Honda zal per 2022 namelijk de koningsklasse van de autosport verlaten. Een weloverwogen beslissing, zo gaf Honda-CEO Takahiro Hachigo meteen aan. Of het nieuws helemaal uit de lucht kwam vallen is nog maar de vraag. Honda verlengde iets minder dan een jaar geleden haar contract met Red Bull, dat oorspronkelijk eind 2020 afliep, met één jaar. In aanloop naar de nieuwe technische regels en in afwachting van het Concorde Agreement deden de Japanners het rustig aan en wilden ze zich nog niet voor langere tijd committeren aan de sport. Maar tegelijkertijd was het een publiek geheim dat Honda allerminst zeker was van haar deelname aan de Formule 1 na 2021. Een belangrijke voorwaarde voor de Japanners was logischerwijs de prestaties op de baan. Voor niets minder dan de wereldtitel waren ze in de sport gekomen en na een lastige relatie met McLaren leek het team de ideale partner te hebben gevonden in Red Bull. Na het overgangsjaar 2019 moest 2020 het jaar worden waarin Red Bull-Honda voor het eerst aanspraak maakte op de wereldtitel, maar al snel werd duidelijk dat zowel het chassis van de Oostenrijkers als de motor van de Japanners nog niet optimaal genoeg waren voor een serieuze gooi naar de titel. De Red Bull-Honda tandem is nog niet op stoom op de manier waarop alle partijen hoopten, maar progressie was er wel enigszins. Met nog wat verdere ontwikkeling had Verstappen de komende jaren mogelijk voor de titel kunnen strijden met een volwaardige Honda-motor, maar dat zou de Japanners ongetwijfeld veel geld kosten. En een andere voorwaarde voor Honda om langer door te gaan in de sport, was nou eenmaal het reduceren van de kosten die kwamen kijken bij de ontwikkeling van de Formule 1-motoren. Aan die wens werd op papier al snel voldaan, nadat er werd afgesproken tussen de FIA, Formule 1 en de motorleveranciers om de kosten terug te brengen. Vanaf dit seizoen mag er slechts één keer per jaar een nieuwe versie motor worden geïntroduceerd door een leverancier, net als volgend jaar en in 2022. Vanaf 2023 zal de ontwikkeling zelfs stil liggen tot aan de nieuwe regels in 2026 in zullen gaan. Om die gedroomde wereldtitel te veroveren, zouden de Japanners alsnog flink wat geld tegen het project aan moeten gooien, iets wat ze de afgelopen jaren al hebben gedaan. De nieuwe regels omtrent de ontwikkelings- en onderzoekskosten voor de Formule 1-motoren zorgen ervoor dat het kostenplaatje op papier aanzienlijk terugloopt, maar toch was het niet genoeg voor de directie van Honda om zich over te laten halen om verder te gaan in de sport. De coronacrisis sloeg tegelijkertijd als een bom in in de automobielindustrie, maar Honda meent dat het kostenplaatje niets te maken heeft met haar al dan niet plotselinge vertrek uit de Formule 1. Artikel gaat verder onder de afbeelding .

Autofabrikant Honda calculeerde eerder dit jaar in dat haar winst met 68% zou dalen vanwege door de gevolgen van het coronavirus, waardoor het bedrijf haar slechtste jaar sinds de grote financiële crisis zal gaan kennen. In 2008 besloten de Japanners door die crisis de Formule 1 vaarwel te zeggen, maar deze vrijdag werd er geen enkele seconde gerept over COVID-19 of welke andere financiële reden dan ook. Nee, het vertrek komt volgens het autoconcern door de grote omslag die er momenteel plaatsvindt in de automobielindustrie. Elektrificatie is het toverwoord. Vele verschillende autofabrikanten focussen zich op het elektrificeren van hun bolides en investeren daar soms tot wel tientallen miljarden in. Als de directeur van Honda op de persconferentie wordt gevraagd naar de precieze reden wuift hij suggesties over geldperikelen meteen weg. Het draait volgens Hachigo om de fundamentele omslag die er momenteel plaatsvindt in de autowereld en de middelen die daarvoor nodig zijn. De Japanners willen voor het jaar 2050 klimaatneutraal gaan opereren en over tien jaar moet de meerderheid van de auto's die het bedrijf verkoopt elektrisch zijn. "Het draait om een transformatie van de auto-industrie, een transformatie die we slechts een keer per eeuw zien", riep de Japanse Honda-baas. En die transformatie en de daarbij horende doelen die Honda heeft gesteld genieten de topprioriteit. Daarom zal Honda de middelen die het normaal zal gebruiken en het geld dat het bedrijf normaal zou spenderen aan de Formule 1 nu in gaan zetten voor de transformatie naar fuel cell vehicles en elektrische auto's. Honda heeft dit jaar al een nieuw centrum gebouwd in Japan, genaamd het Research Excellence, Power Unit & Energy center, waar alle opgedane kennis uit de Formule 1 wordt gebruikt om te streven naar het doel van klimaatneutraliteit. Het wil echter niet zeggen dat Honda de motorsport in zijn geheel gedag zegt, maar in de Formule 1 zullen we ze voorlopig niet zien. Het versterkt de roep in de sport om goedkopere en klimaatvriendelijkere oplossingen op motorgebied, maar het lijkt pas het jaar 2026 te zijn wanneer we die op zijn vroegst zullen zien. Tot die tijd moeten we het hoogstwaarschijnlijk doen met Renault, Ferrari en Mercedes als motorleveranciers en wie weet een erfenis van Honda, als Red Bull besluit om de Japanse motor en de bijbehorende technologie en kennis over te kopen. Alles over de onverwachte tweede plek van Max Verstappen in Rusland, de bijzondere straf voor Lewis Hamilton en de 'winnende' Bottas bespreken Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen in de nieuwste aflevering van de RacingNews365 F1-podcast, die hieronder is te beluisteren.