Waarom Max Verstappen op een afwijkende bandencompound aan de race begint

Vorig weekend waren de Pirelli-banden het gesprek van de dag, nadat in de slotfase beide Mercedes-coureurs tegen een lekke band aanliepen. Lag het aan de banden of aan de strategie van de teams? Had Max Verstappen die extra stop wel moeten maken? Dit weekend gaat het wederom volop over de banden. Bandenleverancier Pirelli heeft de coureurs dit weekend uitgerust met zachtere banden voor de tweede Britse Grand Prix op Silverstone. Zachtere banden dan degene die vorig weekend al de geest gaven.

Zachtere banden dit weekend

In de Formule 1 bestaan er vijf type compounds, die de naam C1 tot en met C5 krijgen. Hoe hoger het cijfer, des te zachter de band is. Voor iedere Grand Prix selecteert Pirelli drie van deze bandencompounds, die vervolgens omgedoopt worden tot harde, medium en zachte band. Dit weekend heeft Pirelli de samenstelling ten opzichte van de vorige race op Silverstone gewijzigd, waarbij het één compound zachter heeft geselecteerd. Concreet betekent dit dat de harde band van vorig weekend er niet bij is. De medium van die race is nu de harde compound, de zachte is nu de medium en de zachte band van dit weekend is vorig weekend niet gebruikt. In de wetenschap dat de temperaturen dit weekend hoog zijn en Silverstone een zwaar circuit is voor de banden door de hoge snelheden en ultrasnelle bochten, kozen de teams er massaal voor om zich in Q2 niet te kwalificeren op de zachte band. Ze kozen voor de medium band, die qua compound gelijk was aan de zachte band van vorig weekend. Verstappen en Red Bull gingen echter voor de harde band. Juist, de band die vorig weekend door het leven ging als de medium band. Een verrassende keuze? Voor velen wel, maar een weloverwogen keuze. Vorig weekend bleken de zachte banden, nu omgedoopt tot medium band, het erg zwaar te hebben. De langste stint op deze band was toen 12 ronden, waarna alle coureurs de pits indoken vanwege de crash van Kvyat. Op de medium band van toen, nu dus de harde band, reed Romain Grosjean liefst 36 ronden – weliswaar een aantal ronden te lang. Alexander Albon reed zonder problemen 22 van de 52 ronden op deze bandencompound. Deze band moet volgens Pirelli zeker 25 ronden mee kunnen gaan tijdens de race zondag. Van de medium band verwacht de bandenleverancier dat deze 20 ronden meegaat.

De snelste strategie?

Voor Verstappen is de strategie duidelijk: zo lang mogelijk proberen door te rijden op de harde band. Een eenstopper lijkt nagenoeg uitgesloten te zijn, Pirelli schetst wel een scenario waarbij een coureur start op de harde band, wisselt naar hard en een erg koste stint van zes ronden op de zachte band doet. Of een medium-hard-soft strategie, met een eindsprint van 8 ronden op de zachte band. In de praktijk rijden coureurs vaak langer door op de banden dan Pirelli in het strategisch overzicht aangeeft. Dit heeft te maken met weersomstandigheden, controleren van het tempo en de band toch wat extremer benutten dan Pirelli adviseert. Op de hardste band die vorig weekend gebruikt kon worden, en er dit weekend dus niet bij is, konden de coureurs volgens Pirelli 30 ronden rijden. Bijna alle coureurs reden er 42 ronden op, waarbij er wel diverse lekke banden optraden doordat het loopvlak scheurde in de slotfase. Voor zondag geeft Pirelli aan dat een strategie waarbij de coureurs starten op de medium band, na een ronde of 15 wisselen naar de medium band en weer 15 ronden later wisselen naar de harde band, de snelste zou zijn.

De voor- en nadelen van Verstappens strategie

De strategie van Verstappen geeft hem als voordeel dat hij zeer flexibel is. In theorie kan hij het langste van iedere coureur uit de top 10 doorrijden. Dit geeft hem de mogelijkheid om tijdens de race te wisselen van strategie. Als de banden langer meegaan dan verwacht kan er toch gekozen worden voor een risicovolle strategie, maar het team hoopt zo ook meer in te kunnen spelen op de omstandigheden op de baan. Een vroege safety car periode zou voor de Nederlander in dit geval nadeliger uitvallen, omdat hij het potentieel van zijn banden en de langere levensduur niet volledig kan benutten. Het voordeel van de harde band is dat het tempo langer goed blijft dan dat van de medium band. De cliff, het punt waarop de rondetijden instorten, is verder weg. Met een goed staaltje bandenmanagement, iets wat Verstappen in het verleden vaak uitstekend afging, kan het mogelijkheden bieden. Nadeel van de harde band is dat deze langer nodig heeft om op temperatuur te komen. Dit in combinatie met de mindere party modus van Honda, zorgt ervoor dat Verstappen mogelijk in de eerste twee ronden flink moet verdedigen ten opzichte van coureurs als Nico Hulkenberg, Charles Leclerc en Daniel Ricciardo. Verstappen weet dat hij onder gelijke omstandigheden, met identieke banden, kansloos is in een direct gevecht tegen beide Mercedessen. Het plan van Red Bull om iets anders te proberen dan de concurrentie zien we niet voor het eerst. De resultaten waren soms wisselend, maar met name tijdens races speelde Red Bull in het verleden uitstekend in op de (wisselende) omstandigheden. Of het een gouden strategie is weten we zondag rond de klok van 16:45 uur. De Britse Grand Prix start om 15:10 uur Nederlandse tijd en wordt na 52 ronden afgevlagd. Lewis Hamilton wist de race reeds zeven keer te winnen, maar moest zaterdag teamgenoot Valtteri Bottas voor zich dulden. Verstappen deelt met de verrassende Hulkenberg de tweede startrij.