Wat was precies Charlie Whitings rol in Formule 1?

De officiële titel van Whiting was ‘FIA Director and Safety Delegate’, maar zoals door zovelen werd gezegd in de afgelopen dagen – hij betekende ontzettend veel meer. Kortweg te typeren als de racestarter, de man die straffen bevestigde, veiligheidsvoorvechter en vraagbaak voor de Formule 1-coureurs: RacingNews365 belicht de veelzijdigheid van een persoon die node gemist zal worden.

Voorgeschiedenis Nog voor de oudste coureur van het huidige Formule 1-veld is geboren (Kimi Raikkonen, 1979), loopt Whiting al rond op de Formule 1-paddock. Als twintiger mag de Brit zijn entree maken, hij is dan monteur van het Hesketh-team. Die stal bestaat trouwens niet lang meer nadat Whiting, maar dat mag de pret – en diens F1-loopbaan – niet drukken. Via Brabham wordt Whiting een bekende naam in de Formule 1. Bij het team van Bernie Ecclestone werkt hij zich op tot hoofdengineer. De Brit is mede verantwoordelijk voor de WK-successen van Nelson Piquet (1981 en 1983). Vanaf 1988 werkt Whiting voor de internationale autosportbond FIA. In de eerste jaren van zijn dienstverband is zijn officiële titel ‘Technical Delegate’, oftewel, Whiting moet de Formule 1-wagens keuren voor deze de circuits op mogen. In zijn rol als technisch verantwoordelijke krijgt Whiting onder meer te maken met actieve vering, verboden traction control en de introductie van bodemplaten. Ook verongelukken er twee rijders: Roland Ratzenberger en Ayrton Senna. Whiting vecht als geen ander voor de veiligheid van de coureurs en buigt zich samen met FIA-president Max Mosley en F1-dokter Sid Watkins over benodigdheden om coureurs te beschermen.

Whiting doet véél meer dan alleen de startlichten bedienen

‘FIA Director’ Whitings kenmerkende rol neemt hij echter in vanaf 1997, wanneer de Brit achter de knoppen van de startlichten kruipt. Aanvankelijk heeft de FIA een andere persoon op het oog, maar als deze niet bevalt staat Whiting paraat om de rol als wedstrijdleider in te vullen. Whiting doet echter véél meer dan enkel de knoppen bedienen zodat de lampen aan- en uitgaan. Zo is de aimabele Brit onder meer verantwoordelijk voor de veiligheid van de baan zelf. Zodoende is Whiting buiten de sessies om geregeld op het circuit te vinden, meestal op donderdag en vrijdag om bepaalde sectoren te checken. Is een kerbstone te hoog, een uitloopstrook niet lang genoeg of een vangrail met de Franse slag bevestigd? Whiting noteert en laat er voor de coureurs de baan opgaan, er wat aan doen. Bovendien overziet Whiting het naleven van de reglementen. Het FIA-wetboek staat in diens brein geprent. Een team van race stewards ondersteunt Whiting tijdens de races, de Brit staat zelf in contact met de Formule 1-teams. Zodoende uiten coureurs hun klaagzangen vrijwel altijd direct aan Whiting – het meest schrijnende voorbeeld wordt gegeven door Sebastian Vettel in 2016, als hij de wedstrijdleider tijdens de Mexicaanse Grand Prix onder het racen uit weet te schelden – iets waar hij later overigens zijn excuses voor aanbiedt.

Voorafgaand aan een Grand Prix-weekend worden de Formule 1-coureurs door Whiting bijeengeroepen voor de verplichte rijdersbriefing, waarin – het woord zegt het al – de Brit de rijders van dienst bijpraat over de do’s en dont’s . ‘Rijd hier langs het paaltje als je terug wilt keren op het circuit na een uitstapje’, of ‘houd er rekening mee dat je niet de enige op het circuit bent’, zijn kreten die Whiting bijvoorbeeld uit. Het werk van Whiting behoudt zich niet tot het lopende Grand Prix-weekend: de wedstrijdleider moet ook naar de toekomst kijken. Zo is hij de afgevaardigde van de FIA als een circuit vraagt om gecontroleerd te worden – bijvoorbeeld het Circuit Zandvoort of het TT Circuit in Assen, die beiden graag een Grade 1-licentie wilden veroveren om een Grand Prix te kunnen organiseren. Whiting kwam een bezoek brengen aan beide circuits om een beeld te krijgen van de huidige staat .

noY4I6xMPdk

Werk is te vervangen, de persoon niet Een aparte vergelijking, maar daarom misschien juist zo treffend: Whiting was als het ware de langstzittende van de kantine, de man die door iedereen werd herkend en erkend. Zie het als de voetbalfan die voor een club het kantinebeheer deed, maar ook de lijnen op het veld verfde, de verzorgertas bij zich droeg en de sleutels van de spelersbus had. De taken zijn door anderen in te vullen, maar de persoon – het karakter – is onvervangbaar. Michael Masi kreeg de verantwoordelijkheid voor de Australische Grand Prix om en passant de taken van Whiting over te nemen, of hij de rest van het jaar aan mag blijven is nog maar de vraag. Mogelijkerwijs worden de taken van Whiting verdeeld, zoals bijvoorbeeld ook Ferrari deed na het overlijden van Sergio Marchionne. Wat buiten kijf staat, is dat Whitings aanwezigheid zal worden gemist.