Zo hielden deze F1-teams alles en iedereen voor de gek tijdens de testdagen

Hoe snel ben ik en hoe snel zijn mijn concurrenten? Het is de vraag waarop iedere F1-coureur en ieder F1-team antwoord wil hebben aan het einde van de wintertestdagen. Tegenwoordig is er middels GPS-data en complete simulaties veel data voorhanden, maar nog altijd spelen teams verstoppertje. Waren ze nu echt zó snel, of speelden ze verstoppertje? In het verleden zagen we regelmatig opvallende acties van teams.

De 'vliegende' Arrows van Verstappen en De la Rosa

De prachtige oranje Arrows van Jos Verstappen en Pedro de la Rosa deed de wenkbrauwen fronsen in 2000. Het team kende enkele moeilijke jaren in de achterhoede, maar de A21 leek een schot in de roos. He team had een getalenteerd rijdersduo, een Supertec V10-motor én een zeer snel uitziende auto. En snel oogt de A21 niet alleen, hij is het ook! Maar zo rap als tijdens de wintertests in Barcelona het geval is, dat is op zijn minst bijzonder te noemen. Nog in zwarte livery gehuld - kennelijk zijn er nog geen sponsorcontracten getekend – is Pedro de la Rosa goed voor een heus baanrecord met 1:19.633 tijdens de laatste testdag op 22 februari. De Spanjaard rijdt meerdere longruns, maar een langdurige motorwissel voorkomt dat het volledige testprogramma kan worden afgewerkt. Een dag eerder is Jos Verstappen al goed voor een ronde van 1:20.363, wat aangeeft dat de flitsende rondetijden bepaald geen toevalstreffers zijn. Wanneer 22 februari 2000 om 18.00 uur de motoren definitief verstommen, nemen de Arrows-coureurs de posities één en drie in op de tijdenlijst. In de andere pitgarages wordt met ongeloof op de prestaties van de bolides met de startnummers 18 en 19 gereageerd. Natuurlijk ziet de nieuwe Arrows A21 er snel uit. Een blitse kar, dat is het zeker. Maar zo snel? Het eenduidige antwoordt luidt: NEE! Teambaas Tom Walkinshaw is nog volop in onderhandeling met sponsoren en wil de handtekening binnenhalen door indrukwekkende rondetijden te klokken. De opzet mist zijn uitwerking niet, want tijdens de teampresentatie pal voor de seizoenstart in Melbourne prijken ineens de sponsornamen Orange, Repsol YPF, Eurobet, Lost Boys en Chello in vol ornaat op de bolides van Pedro de la Rosa en Jos Verstappen. Geld is geen probleem voor Arrows in 2000! De Arrows A21 is een goede subtopper, maar mede door betrouwbaarheidsproblemen is een vijfde plaats van Jos Verstappen tijdens de GP van Canada het beste resultaat.

Het waterloo van Prost GP

Viervoudig F1-kampioen Alain Prost kwam er achter dat het runnen van een F1-team geen makkelijke opgave was. Het Franse team kampte met behoorlijke financiële tekorten en een gebrek aan sponsoren. De situatie is zelfs zo nijpend dat pay driver Gaston Mazzacane, in de F1-wereld al snel omgedoopt tot rijdende chicane, een zitje aangeboden kreeg. De bolide van Prost is net op tijd gereed voor de eerste testdagen en op het Portugese Estoril presenteert Alain Prost zijn nieuwe wapen: de AP04. Nog altijd diepblauw, maar dan zonder opschriften van Gauloises. Achterin huilt een overjarige Ferrari V10-krachtbron, luisterend naar de sponsornaam Acer. Prost speelt alles of niets en de AP04 wordt tijdens 'gloryruns' met amper brandstof en zonder het benodigde ballastgewicht op pad gestuurd. De razendsnelle rondetijden zorgen wel voor wat extra sponsoren, maar het team valt direct bij de eerste race compleet door de mand. Bij de seizoenstart in Melbourne rijden Alesi en Mazzacane voornamelijk in de achterhoede rond. En daar blijven Les Bleus vrijwel het hele seizoen hangen, enkele uitzonderingen daargelaten. Alesi komt nog tot een vijfde (Canada) en een zesde (Duitsland) plek, voordat hij de zwalkende renstal verruilt voor Jordan. Opvolger Heinz-Harald Frentzen ziet geen kans daar nog wat punten bij te harken. Mazzacane wordt al na enkele races ontslagen omdat sponsor PSN financieel in gebreke blijft. Luciano Burti neemt het stokje over, om na een zware crash op Spa-Francorchamps zijn plek af te staan aan de betalende Tsjech Tomas Enge. Financieel directeur Diniz houdt het al eerder voor gezien, na een knallende ruzie met Alain Prost. Met name zijn vertrek werkt zwaar door; begin 2002 valt definitief het doek voor Prost Grand Prix.

Mercedes zonder sidepods

De nieuwe F1-reglementen zorgden in 2022 voor een metamorfose in de Formule 1. De nieuwe generatie F1-auto's was compleet afwijkend van haar voorganger en de ontwerpteams waren helemaal losgegaan. Mercedes speelde in Barcelona nog verstoppertje met een 'normale' auto, maar in Bahrein zagen we de echte W13 van Lewis Hamilton en George Russell. De F1-paddock keek verschrikt op na het zien van de auto: de W13 had nauwelijks sidepods! Het concept werd omgedoopt tot 'zero pod' sidepods. Hamilton was nog overtuigd van het succes van zijn designteam en veel mensen dachten dat het langzame Mercedes haar kaarten nog tegen de borst hield. Van sandbaggen bleek geen sprake, de W13 was de slechtste Mercedes sinds 2013. Met pijn en moeite wist het team nog een Grand Prix te winnen in 2022.

Racing Point kopieert Mercedes

Er was weinig te doen rondom het team van Racing Point na de launch van de nieuwe auto in 2020. Tijdens de eerste testdagen bleef dat zo, maar prompt verscheen het team met een 'roze Mercedes' op de baan. De auto van Racing Point en de Mercedes W10 uit 2019 leken namelijk als twee druppels water op elkaar. De gehele paddock was in rep en roer. Hoe was deze kopie mogelijk? Was dit wel legaal? Uiteindelijk diende het team van Renault een protest in tegen de brakeducts van de Racing Point. Het werd een langlopende en moeilijke zaak, waarbij meerdere teams bij de FIA opheldering vroegen. Uiteindelijk oordeelde de FIA dat de auto van Racing Point legaal was, maar dat de brakeducts dit niet waren. Racing Point kreeg een boete van 400.000 dollar en zag 15 WK-punten afgepakt worden nadat de FIA hen schuldig bevond aan het kopiëren van de brake ducts van Mercedes. De F1-regels werden aangescherpt om 'kopieën' van F1-auto's in de toekomst onmogelijk te maken. En de Racing Point? Het bleek een schot in de roos. De roze Mercedes was razendsnel en wist in de handen van Sergio Perez zelfs een race te winnen. Met 195 punten eindigde het team als vierde in de WK-stand, direct achter de grote drie maar voor teams als Renault en McLaren.