Albon haalt zijn gram: "Perez naast Verstappen niet beter dan ik was"

Alex Albon mocht na een half jaartje Toro Rosso in 2019 de overstap maken naar het grote Red Bull. Daar verving hij Pierre Gasly, die was verzopen naast Max Verstappen. In anderhalf jaar tijd kreeg Albon het niet voor elkaar om genoeg indruk te maken op Red Bull en zichzelf te garanderen van een langere toekomst bij het topteam.

Toch keerde hij na een jaartje aan de zijlijn terug, maar dan bij Williams. Daar maakt hij vandaag de dag een geweldige indruk. In de High Performance Podcast haalt de Britse Thai zijn gram en concludeert hij dat hij het helemaal niet slecht deed, kijkende naar Gasly en Perez.

"Hoe sta ik erin? Dat vroeg ik me af toen ik begon aan mijn jaar als test- en reservecoureur van Red Bull. Als ik niet in de auto zit, kan ik niets laten zien. Ik had een goede kans gekregen, maar toen Checo het aan het begin van het jaar lastig had, wist ik dat ik niet de enige was die zich zo voelde in de auto. Dat was wel een soort bevestiging voor mij."

"De enige ervaring die ik dat jaar als reserve opdeed, was in de simulator. Het was echter nog steeds ervaring. Na een paar maanden was het heel duidelijk voor mij: ik had voor het daaropvolgende jaar een plan A, B en C. Plan A was F1, en dat plan had natuurlijk de hoogste prioriteit. Plan B en C waren IndyCar en Formule E."

"Het duurde echter lang voordat er beweging in kwam. Er leken weinig zitjes beschikbaar te komen en er leken weinig kansen te liggen. Ik heb dan ook enkele bezoeken gebracht aan de Verenigde Staten om te kijken naar IndyCar-zitjes."

Verstappen-statistieken

Toch wist Albon zich, terwijl hij alleen maar in de simulator in actie kwam, in de picture te rijden bij Williams. Hoe hij dat iconische team over wist te halen? De coureur legde enkele statistieken naast elkaar van iedereen naast Verstappen, waar volgens hem uit te concluderen viel dat hij de beste was van de drie laatste coureurs.

"Ik heb iets gedaan, maar ik denk dat iedereen dat zou doen. Ik heb de statistieken erbij gepakt. Ik heb onderzoek gedaan naar Pierre Gasly, die ik had vervangen, mezelf en Sergio Perez, die mij had vervangen. Het waren simpele statistieken, allemaal vergeleken met Max. Snelheid, kwalificatie, race, een excel sheet vol statistieken om te laten zien."

Volgens Albon leek hij op het eerste gezicht misschien minder goed dan Perez, maar in de praktijk viel dat wel mee. "In het jaar dat ik het lastig had naast Max (2020, red.), kwalificeerde hij vaak als derde en vierde, soms zelfs als vijfde. De races eindigde hij vaak als derde of vierde. Ik zat drie à vier tienden van hem af, waardoor ik al snel elfde, twaalfde reed. Dat was desastreus."

"Het jaar daarna - en ik vind het ongemakkelijk om dit te zeggen - was de auto bijna elke race eerste of tweede. Max en Lewis Hamilton vochten om de titel. Checo reed vaak derde, vierde of vijfde, maar het gat tussen Max en Checo was regelmatig groter dan het was toen ik nog Max' teamgenoot was."

"Weliswaar was Perez mijn vervanger, maar men moet mijn periode niet wegzetten als een slechte periode. Kijkend naar de statistieken was ik namelijk beter dan mijn voorganger en mijn opvolger. Ik had die statistieken en ik wist niet wat ik er mee moest doen. Uiteindelijk heb ik ze aan verschillende F1-teambazen uitgedeeld en zo ging het balletje rollen."

Albon in gesprek

Hoe gaat dat dan in zijn werk? Albon nam het heft in handen en ging enkele F1-teams langs. Uiteindelijk hapte Williams, waar George Russell op het punt van vertrekken stond richting Mercedes.

"Wat ik aan de teambazen liet zien? Ik heb getoond wat mijn input en mijn aandeel in de simulator bij Red Bull was. Al die teams wisten ook van mijn voorgeschiedenis, waar ik toe in staat was in in F3 en F2. Dat hielp mij, want ik voerde alle gesprekken met die teams zelf. Ik had een manager, maar ik wilde zelf vooroplopen en de gesprekken voeren. Daardoor leren de teams je veel beter kennen als persoon."

"Daar scoor je punten mee", vervolgt Albon. "De teambazen houden ervan om gesprekken te voeren met de coureurs zelf. Zij willen ook met jou spreken, een relatie opbouwen. Dat was dus mijn plan. Ik leerde Jost Capito, de toenmalige teambaas van Williams, goed kennen. Dat heeft me geholpen en ook George Russell heeft een goed woordje voor me gedaan. En dat was het!", lacht hij.

"Het was een mooie overgang van Red Bull naar Williams. Jost was heel open en warm, dat merkte ik meteen. Hij geloofde in me. Ik ben er van overtuigd dat hij waarschijnlijk al de beschikking had over mijn data. De meeste teams hebben dat trouwens, analyses over andere coureurs, waar wij zelf niet eens weet van hebben. Ze weten onze sterke en zwakke punten al, maar ik heb dat papiertje aan hem gegeven met data. En hij heeft me een kans gegeven."

Albon eindigt met het verklappen van een geheimpje. Toen hij Red Bull-simulatorcoureur is, ging hij even vreemd. "Voordat ik mijn contract tekende bij Williams, mocht ik ook even in de simulator stappen. Gewoon, om te zien hoe ik het deed. Achteraf gezien is dat best verrassend eigenlijk, dat ze me dat toevertrouwden."