Het is woensdag 5 oktober 2022. In de wereld der Formule 1 is het een belangrijke dag. Dat had vooral achter de schermen het geval moeten zijn, maar sinds afgelopen vrijdag is het plots publiekelijk bekend waarom iedereen in de Formule 1-paddock deze datum rood omcirkeld in de agenda heeft staan. De FIA sluit, als het goed is, op deze woensdag een lang proces af van het controleren van de financiële stukken van alle teams uit 2021. Sinds vorig jaar is er namelijk een budgetplafond actief in de Formule 1, die in 2021 op 145 miljoen dollar stond. Niet alle kosten vallen hier overigens onder. Zo zijn de salarissen voor de coureurs en de drie best verdienende andere personeelsleden niet opgenomen in dit bedrag, terwijl er ook nog een hoop andere kosten niet mee worden geteld. Welke wel en niet worden meegeteld, kan je lezen in onze explainer over het budgetplafond.
Waarom is er ophef?
Afgelopen vrijdag gooiden de Italiaanse en de Duitse media de knuppel in het hoenderhok toen ze de dag openden met het nieuws dat er twee teams zouden zijn die het budgetplafond hadden overtreden in 2021. De teams Red Bull en Aston Martin werden bij naam genoemd, waarvan er eentje mogelijk meer dan 10 miljoen dollar te veel zou hebben uitgegeven. Binnen Mercedes en Ferrari zou men er van overtuigd zijn dat de vele updates van Red Bull nooit binnen het budgetlimiet zouden passen. Mercedes zou woedend zijn, omdat dat zou betekenen dat haar grote rivaal in de spannende titelstrijd in 2021 een mogelijk voordeel had, terwijl Ferrari vreest dat het zou betekenen dat ze dit jaar in het nadeel zijn, doordat Red Bull zich dus mogelijk niet aan de financiële regels houdt. Volgens Toto Wolff was het zelfs nagenoeg zeker: "Er is een team dat fundamenteel er heel ver boven zit. Dat is geen geheim in de paddock." Bij Red Bull was men verbolgen over de geruchten, want het FIA-proces was nog niet eens afgesloten en hoort eigenlijk helemaal vertrouwelijk te verlopen. Wolff en Ferrari-concullega Mattia Binotto gooiden ondertussen meer olie op het vuur. "Het gaat niet alleen om 2021, het gaat ook over 2022 en 2023. Het gaat over miljoenen dollars en over het verschil tussen winnen en verliezen. We verwachten nu leiderschap en transparantie van de FIA en daarna zullen we zien wat de consequenties zijn", riep de teambaas van Mercedes dit weekend. Binotto, die al het hele jaar lang hamert op strenge controle van het budgetplafond, was eveneens heel duidelijk in zijn bewoording. "Dus ook al gaat het officieel om een kleine overtreding, is het niet niets! Als we het hebben over een halve seconde voordeel, dan wordt dat voordeel ook meegenomen naar de daaropvolgende seizoenen. Het kan in 2021 zijn begonnen, maar in 2022 en 2023 zorgt het nog steeds voor een voordeel. Daarom is dit een heel belangrijk onderwerp", aldus Binotto.
Wat zegt Red Bull?
Bij Red Bull is men duidelijk: ze weten niets van een eventuele schending van de regels. "Ik heb geen kennis van eventuele overtredingen van de financiële reglementen", zo liet teambaas Christian Horner op vrijdag optekenen. Nadat Mercedes en Ferrari olie op het vuur gooiden, werd zijn toon feller. "We zijn zeer verrast door de uitlatingen van twee concurrerende teams. Het insturen van het financiële overzicht is een vertrouwelijke kwestie tussen de teams en de FIA." "We nemen aanstoot aan deze opmerkingen en ik kan er alleen maar vanuit gaan dat het geen toeval is dat dit een issue is op het moment dat Max Verstappen de eerste kans krijgt om de wereldtitel veilig te stellen. Dat betekent dat als die uitlatingen niet in duidelijke bewoordingen worden teruggenomen, we naar onze opties zullen kijken. Het is compleet onacceptabel om het soort opmerkingen van gisteren te maken. Het is lasterlijk voor de teams, de fans en de Formule 1 als sport", aldus de teambaas op zaterdag. Na de Grand Prix van Singapore werd Horner ten overstaan van RacingNews365 nog eens gevraagd of hij deze woensdag vreesde. Absoluut niet, was zijn antwoord. "Ik ben ervan overtuigd dat alles in orde is met de documenten die we hebben ingeleverd. We hebben alles in maart al opgestuurd en we zijn er van overtuigd dat we comfortabel binnen de limiet zitten. De FIA volgt haar proces, dus we gaan deze week over alle teams de uitkomst horen." "Wij zijn in ieder geval niet op de hoogte gebracht van eventuele overtredingen. Laten we eerst het proces voltooien, zodat we dan weten hoe we ervoor staan. Met alle verduidelijkingen die we hebben gehad over de financiële reglementen zouden we zelfs nog verder onder het budgetplafond moeten zitten dan eerst het geval was", aldus de teambaas van Verstappen en Perez.
Wat zegt de FIA?
Door alle ophef zag de FIA zich afgelopen weekend zelfs genoodzaakt om een statement te maken. Zij noemen alles 'niet onderbouwde speculaties' en benadrukken dat de zaak momenteel nog loopt. "De FIA legt momenteel de laatste hand aan de beoordeling van de financiële gegevens van 2021 die door alle teams zijn ingediend. Eventuele vermeende inbreuken op de regels zullen worden behandeld volgens de procedures die zijn vastgelegd in de reglementen." Deze woensdag zou dat proces dus worden afgerond en zou het duidelijk moeten worden welk team zich wel en welk team zich niet aan de regels heeft gehouden. De FIA deelt dan 'certificaten' uit aan de teams die zich netjes aan de regels hebben gehouden. Als een team deze niet krijgt, dan betekent dat dat er een probleem is. Een team kan dan met de FIA in gesprek en tot een schikking komen of doorverwezen worden naar een panel. Als een team over de schreef gaat, dan zal dat Cost Cap Adjudication Panel, waarin zes tot twaalf door de FIA uitgekozen rechters zitten, zich buigen over de zaak en een oordeel vellen. Eventueel kan een team daarna nog in beroep gaan bij een hogere instantie, waardoor het een langdurig proces kan worden.
Wat kunnen de gevolgen zijn?
In de financiële regulaties zijn er drie verschillende soorten overtredingen opgenomen. Ten eerste een 'procedurele overtreding', wat inhoudt dat er door een team bepaalde fouten zijn gemaakt bij het inleveren of het bijhouden van de financiële cijfers. De tweede soort overtreding is een 'kleine schending' van de financiële regels, wat inhoudt dat een team maximaal vijf procent te veel geld heeft uitgegeven. De derde overtreding is een 'materiële schending' van de regels. In dat geval is een team financieel gezien over de schreef gegaan en heeft de renstal in kwestie het budgetplafond met meer dan vijf procent overschreden. De Formule 1-teams kunnen op drie verschillende manieren worden gestraft voor het overtreden van de financiële regels. Per individuele overtreding zal worden bekeken wat de meest toepasselijke straf is. Deze straf wordt dus bepaald door de Cost Cap Adjudication Panel. Ten eerste kan een renstal een boete krijgen als straf. Ten tweede kan het een lichte straf opgelegd krijgen. Daarbij moet je denken aan straffen die uiteen kunnen lopen van een waarschuwing, tot het verliezen van WK-punten tot uitgesloten worden van een of meerdere Grand Prix-weekenden. De derde en laatste strafmaat is een zware staf. Die kan bestaan uit een (combinatie) van de bovengenoemde straffen én zelfs kan betekenen dat alle resultaten uit het seizoen waarin de overtreding was begaan worden geschrapt. Je leest het goed. Mocht Red Bull inderdaad de fout in zijn gegaan, of het nou minder of meer dan vijf procent boven de 145 miljoen dollar is uitgekomen (dus op meer dan 152,25 miljoen dollar), dan zou het panel nog WK-punten af kunnen pakken. Van het team, maar ook van een coureur. Verstappen zou in theorie dus zijn titel kwijt kunnen raken. Een andere mogelijkheid zou nog kunnen zijn dat Red Bull (of een ander team dat de regels heeft overtreden natuurlijk) voor volgend seizoen een lagere budgetlimiet krijgt of minder tijd mag doorbrengen in de windtunnel of op andere manieren minder mag testen.
Wat als Red Bull niet in overtreding is?
Dan is er voor Red Bull natuurlijk niets aan de hand, maar tegelijkertijd zal de kous voor het team van Verstappen en Perez daar niet mee af zijn. Mogelijk gaat Red Bull namelijk stappen ondernemen tegen Mercedes en Ferrari, omdat ze zich schuldig gemaakt zouden hebben aan laster als het blijkt dat ze zich gewoon netjes aan alle regels hebben gehouden. Zelfs al zegt de FIA namelijk dat dat zo is, zullen er door alle ophef van het afgelopen weekend bepaalde mensen en fans zijn die dit, net als de gebeurtenissen in Abu Dhabi, zullen gebruiken om de prestaties van Red Bull en Verstappen te besmeuren. Een publiek excuus van Mercedes en Ferrari zou op haar plek zijn, al is een wereldtitel van Verstappen en Red Bull natuurlijk de beste (sportieve) revanche, want die gaan dit jaar 'gewoon' naar Milton Keynes, hoe graag Toto Wolff en Mattia Binotto ook willen van niet. "Wat heb ik gezegd staat nog steeds. We houden alle opties open. Het is totaal onacceptabel om met ongefundeerde beschuldigingen te komen. Op basis van welke informatie? Wat is de bron? Het is een vertrouwelijk proces tussen een team en de FIA. Ik heb geen flauw idee van de financiële status van onze rivalen...?" Deze woensdag wordt dus een spannende dag, mits er ook daadwerkelijk iets naar buiten komt. Maar ook al blijkt het allemaal een storm in een glas water te zijn, dan zal het laatste woord nog lang niet zijn gesproken over 'budgetgate', zoals men het in de Britse F1-media inmiddels al noemt.
Meest gelezen
