Data tonen aan: McLaren legt Verstappen en Red Bull over de knie

Het Grand Prix-weekend in Japan werd vooraf aangewezen als dé plek waar de krachtsverhoudingen in de Formule 1 duidelijk zouden worden. Het iconische Suzuka Circuit heeft voor ieder wat wils met de snelle bochten, langzame hairpins en rechte stukken. Waar de circuits in Australië en China ergens nog uniek zijn, kan je je in Japan niet meer verstoppen. Als je snelheid tekort komt, gaat dat blijken.

En niet geheel onverwacht was het McLaren dat op vrijdag de lakens uitdeelde. Lando Norris en Oscar Piastri hadden het weliswaar lastig met de besturing, maar persten er tijdens de rommelige tweede vrije training zeer snelle rondjes uit op de softs. Het gat met Isack Hadjar, de verrassing van de dag op de derde plaats, was al vier tienden, terwijl de rest nog wat meer moest toegeven. Achter McLaren zat het echter wel onnoemlijk dicht bij elkaar. Tussen Hadjar op P3 en Max Verstappen op P8 was het verschil maar anderhalve tiende.

Dat Verstappen op de achtste plaats eindigde, staat symbool voor de lastige dag van Red Bull. De 27-jarige Nederlander gaf na afloop aan dat het nog aan 'vertrouwen' ontbreekt in de RB21, iets wat ook zichtbaar is in de data. Verstappen begint ten opzichte van de McLarens vrij sterk in de snelle eerste sector, maar kan die lijn niet doortrekken naar het einde van de ronde. Met name in de derde sector komt Verstappen er niet meer aan te pas, wat wijst op een gebrek aan leven in de zachte banden. En ook qua topsnelheid en bochtensnelheid staat Verstappen nergens bij uitstek bovenaan. 

Opvallend is vooral het verschil bij het uitkomen van de laatste chicane. McLaren heeft veel meer tractie en stormt zo met meer snelheid naar startfinish toe. Het team uit Woking trekt het bekende beeld vanuit Australië weer door naar Japan. Waar de banden van de concurrentie lijken af te takelen, hebben Norris en Piastri nergens last van.

Bekijk hieronder de data van de snelle runs. De tekst gaat daarna verder.

Longruns

Door de vele rode vlaggen in de tweede oefensessie werden er alleen longruns afgewerkt aan het einde van de eerste vrije training. Verstappen en Red Bull kunnen zich daar wel een beetje aan vasthouden, zo lijkt het. Op de onderstaande afbeelding liggen de rondetijden ver uit elkaar - bijvoorbeeld door verschillende brandstofniveaus -, dus het gaat hier vooral even om stabiliteit. Verstappen werkte zijn longrun immers af op de softs en wist zijn rondetijden toch redelijk stabiel te houden.

Dat sluit aan bij het beeld wat we tijdens de Grand Prix van China kregen. Red Bull dacht dat de banden snel zouden slijten, maar Verstappen bleek juist in staat om later nog te versnellen en de vierde plaats binnen te slepen. Op basis van deze (korte) longrun lijkt het er wederom op dat Red Bull de bandenslijtage wel redelijk onder controle heeft met veel brandstof aan boord.

Feit blijft dat McLaren op eenzame hoogte staat en Verstappen en Red Bull ook in de vrije trainingen weer over de knie legde. Ondanks dat Norris en Piastri soms klagen over het wilde gedrag van de auto, leidt het steevast tot snelle rondetijden, ook in een longrun. Alleen George Russell kwam enigszins in de buurt van de tijden van Norris in zijn longrun. Dat dat op hetzelfde rubber gebeurde, zal Mercedes wel wat voorzichtige hoop geven. Verstappen en Red Bull hebben vooral huiswerk te doen.

Bekijk hieronder de longruns uit de eerste vrije training!