Data tonen aan: Verstappen verrast met snaarstrakke stint

Voor Max Verstappen waren de druiven zuur na de Grand Prix van Saoedi-Arabië. De wereldkampioen reed een zeer sterke race, maar moest het met de tweede plaats doen na een straf voor een moment met Oscar Piastri. Verstappen probeerde de Australiër van zich af te houden in de eerste bocht, sneed de chicane af en kreeg een straf van vijf seconden. De overwinning glipte zo uit de handen van Verstappen, die gefrustreerd achterbleef.

Toch waren er heel wat aanknopingspunten voor Verstappen en Red Bull. De snelheid was meer dan op orde, iets wat ook duidelijk blijkt in de data. Dat begint met de eerste stint van Verstappen op de mediums. Hij leidt de race na de safety car, veroorzaakt door een crash van Yuki Tsunoda en Pierre Gasly, en weet Piastri van zich af te houden met een reeks snaarstrakke ronden.

Verstappen kreeg het namelijk voor elkaar om zeventien ronden lang zijn tijden binnen een halve seconde van elkaar te houden. Hij opent met een 1:33.8, weet te versnellen en rijdt tot aan de twintigste ronde niet langzamer dan een 1:34.0. Het is verrassend én knap, zeker omdat Red Bull in Bahrein nog veel last had van oververhitting van het Pirelli-rubber. Oké, bandenslijtage was voor bijna niemand een probleem in Jeddah, maar Red Bull zag er op vrijdag nog heel slecht uit in de longruns. De knappe ommekeer, gecombineerd met de kracht van Verstappen, leidde ertoe dat Piastri moeite had om te volgen. Wel reed hij natuurlijk in vuile lucht, waardoor zijn banden sneller aftakelden.

Bekijk hieronder de eerste stint van Verstappen. De tekst gaat daarna verder.

Sleutel tot succes

Vrije lucht bleek uiteindelijk de sleutel tot succes, want Piastri kon na de pitstops het tempo managen en stormde stoïcijns naar de overwinning. Op de harde banden bleek echter ook dat Verstappen meer dan competitief was. Over de gehele race reed de Nederlander gemiddeld de snelste rondetijden, al was hij maar 41 duizendsten sneller dan Piastri. De kanttekening is natuurlijk dat Piastri in de eerste stint dichter achter Verstappen reed dan andersom. Misschien had de McLaren-coureur wel meer snelheid over als hij niet in vuile lucht reed tijdens de eerste stint.

Verder was de dramatische snelheid van Mercedes nog zeer opvallend. George Russell viel snel terug op de harde band en moest het met de vijfde plaats doen. Waar de naaste concurrenten vol konden blijven pushen, werd het voor Russell een gevalletje schadebeperking. Het laat zien hoe moeilijk het is om de Pirelli-banden te doorgronden, want Mercedes was het enige team dat over oververhitting klaagde. In Bahrein ging dat juist wel goed voor de Zilverpijlen...

Al met al kunnen Verstappen en Red Bull veel positieve punten meenemen naar de komende races. Wanneer bandenslijtage geen hoofdrol vervult, kan Verstappen om de zege strijden. Dat bleek al in Japan en werd tijdens de Grand Prix van Saoedi-Arabië nog maar eens bevestigd. Wel heeft Red Bull de taak om de auto snel te verbeteren, want er komen nog genoeg circuits aan waar bandenslijtage een stempel gaat drukken op de race. Dan lijkt McLaren een streepje voor te hebben. Die auto werkt voorlopig overal.

Bekijk hieronder de racepace van de Grand Prix van Saoedi-Arabië!