Een kwart eeuw Verstappen: de bepalende Max-momenten in de Formule 1

Hij had nog geen meter gereden of Max Verstappen was al het onderwerp van gesprek in de Formule 1. In de paddock viel iedereen over elkaar heen toen hij op 16-jarige leeftijd werd aangekondigd als vervanger van Jean-Éric Vergne bij Toro Rosso, het zusterteam van het grote Red Bull. Wat had zo'n jong manneke te zoeken in de koningsklasse van de autosport? Op het moment dat Helmut Marko de knoop doorhakte had Verstappen nog niet eens een seizoen in de single seaters gereden. Hij had zelf niet eens een rijbewijs. Zijn talent stond buiten kijf, maar de overstap kwam volgens velen veel te vroeg. De FIA paste later snel de vereisten aan, waardoor er voorlopig geen nieuwe piepjonge talenten meer hun geluk kunnen beproeven in de Formule 1, maar acht jaar later heeft Verstappen iedereens ongelijk al lang en breed bewezen. Hij is de regerend wereldkampioen, die (waarschijnlijk) volgende week in Japan zijn tweede titel aan zijn palmares toe zal voegen. We blikken terug op acht jaar Verstappen in de Formule 1. Natuurlijk waren er in de zeventien jaren daarvoor al genoeg hoogtepunten. Titels in de karts, perfecte weekenden in de Formule 3 en nog veel meer, maar in de Formule 1 wist de Red Bull-coureur pas echt wereldwijd te verbazen.

Formule 1-debuut

Mocht Verstappen volgend raceweekend in Japan voor de tweede keer Formule 1-wereldkampioen worden, dan kan je op een manier stellen dat de cirkel rond is. Zo'n acht jaar geleden maakte de toen net 17-jarige Verstappen namelijk zijn eerste Formule 1-meters op het prachtige circuit van Suzuka. Absoluut niet het makkelijkste circuit om je eerste meters op te maken, maar Verstappen doorstond de vuurproef met verve. Na nog een enkele vrije training hier en daar stond hij in maart 2015 aan de start van het Australische Grand Prix-weekend. Ondanks een DNF maakte hij opnieuw indruk en reed hij in de top tien voordat zijn Toro Rosso het begaf. Al snel was iedereen het er in de paddock over eens dat Verstappen niet te vroeg naar de sport was gehaald. De rest is geschiedenis.

P4

In zijn debuutjaar reed Verstappen natuurlijk niet in racewinnend materiaal, maar in een bolide waarmee hij zich in het middenveld kranig moest weren. Toen al steeg Verstappen hier en daar boven zijn materiaal uit. Wat te denken van de Grands Prix van Hongarije en de Verenigde Staten, toen hij alleen maar coureurs uit de topteams voor zich moest dulden en de vierde plek pakte? Mede daardoor wist hij zich te onderscheiden van teamgenoot Carlos Sainz, het jaar beter te eindigen en uiteindelijk een overstap af te dwingen naar het grote Red Bull.

Zijn eerste Grand Prix-zege

Het plan was om Verstappen na twee seizoenen, in 2017, naar Red Bull te halen, maar Helmut Marko had een ander idee. Nadat Daniil Kvyat er tijdens de Russische Grand Prix in 2016 een zooitje van maakte, zag de Oostenrijker zijn kans schoon en schoof hij Verstappen naar voren. Tijdens de Spaanse Grand Prix mocht Verstappen vervolgens zijn debuut maken voor Red Bull. Verwachtingen waren er niet. Gewoon de baan op gaan en plezier hebben. Toen de Mercedes-coureurs samen de grindbak in doken was het opeens de middag van de Limburger. Het zou toch niet? Kan het? En ja hoor. Anderhalf uur later stond Verstappen op de hoogste trede van het podium, nam Niki Lauda zijn petje af en stonden er tranen in de ogen van menig Nederlander, inclusief ondergetekende. Geschiedenis was geschreven, maar het was slechts het begin.

Verstappen zet Brazilië in vuur en vlam

Zijn tweede overwinning liet in hét Mercedes-tijdperk wat langer op zich wachten, maar dat betekende niet dat Verstappen niet van zich liet horen. Of beter gezegd, zich liet zien. Een klein half jaar later regende het pijpenstelen tijdens de Grand Prix in Brazilië en was het niet Lewis Hamilton of Nico Rosberg, maar Max Verstappen die de harten van de Brazilianen stal. Op een kletsnatte baan was hij seconden per ronde sneller dan de rest, vond Verstappen racelijnen die anderen niet zagen en dartelde hij na een ongeplande pitstop zo door het veld. Vergelijkingen met lokale F1-legende Ayrton Senna waren snel gemaakt en tot op de dag van vandaag wordt de prestatie van Verstappen in 2016 op Interlagos bestempeld als een van zijn meest iconische races ooit, ook al was het 'slechts' genoeg voor de derde stek.

De Monegaskische muur

Maar het Formule 1-leven ging ook voor Verstappen niet altijd over rozen. Iedereen was overtuigd van zijn talent, maar soms ging de Nederlander nog de fout in. Hij was soms wat te onrustig, te gretig en dat kwam in 2018 tot een dieptepunt toen hij zijn Red Bull-bolide in de derde vrije training in de Monegaskische muur boorde. Het betekende dat hij niet mee kon doen aan de kwalificatie en de race in Monaco, bekend om het feit dat het haast onmogelijk is om er in te halen, achteraan moest beginnen. Dat terwijl hij mogelijk voor de pole en dus de overwinning had kunnen strijden, iets dat destijds vaker niet dan wel het geval was voor Red Bull. De overwinning kwam er dat weekend uiteindelijk ook voor Red Bull, in de naam van Daniel Ricciardo, maar die zege had dus voor Verstappen kunnen zijn. Helmut Marko was flink pissed op Verstappen, die tijdens de volgende Grand Prix gepikeerd reageerde toen journalisten hem naar zijn reeks aan foutjes vroegen. Een kopstoot zou hij uiteindelijk niet uit moeten delen, want de gebeurtenissen in Monaco bleken het begin van een ommekeer. Sindsdien is Verstappen nagenoeg foutloos, weet hij bij het uitblijven van technische problemen vrijwel altijd de finish te halen en geen onhandige fouten meer te maken.

Eerste zege met Honda

Een klein jaar later was de Renault-motor achterin de Red Bull-bolide verdwenen en ging het team in zee met Honda. Het was geen slechte zet, want al na negen Grands Prix was de eerste overwinning voor Red Bull-Honda een feit. Verstappen vertrok de Oostenrijkse Grand Prix vanaf P2, maar door een 'poepstart' viel hij helemaal terug tot P8. Weg kans op een overwinning, toch? Nee. Verstappen veroverde de Japanse harten door zich terug te vechten naar voren en in een zinderende strijd af te rekenen met Ferrari-wonderkind Charles Leclerc. Met een zeer brede grijns op het gezicht stond Verstappen op de bovenste trede van het podium - het was zijn zesde overwinning - terwijl hij wees naar het Honda-logo op zijn borst. Het was alvast een voorproefje op de prachtige successen die hij samen met Red Bull en Honda nog zou gaan behalen.

Eerste pole

Alhoewel er al zeven overwinningen achter zijn naam stonden, ontbrak het Max Verstappen lang aan een poleposition. Het duurde en het duurde maar voort, totdat er in Hongarije 2019 verandering in kwam. In een bloedstollende kwalificatie was hij op de Hungaroring Mercedes-coureur Valtteri Bottas net te snel af. Het verschil? 0,018 seconde. Het duurde even, maar dan heb je ook wat. Op zondag kon hij de poleposition niet omzetten in een Grand Prix-zege, want Lewis Hamilton ging met behulp van een slimme Mercedes-tactiek aan hem voorbij. Inmiddels staat de teller op zeventien poleposition in de koningsklasse van de autosport.

Nederlandse Grands Prix

De populariteit van Verstappen zorgde ervoor dat de Nederlandse Grand Prix mogelijk kon worden gemaakt. Robert van Overdijk en zijn team van Circuit Zandvoort zagen hun kans schoon en haalden de race voor het eerst sinds 1985 terug naar Zandvoort. In 2020 gooide corona nog roet in het eten, maar inmiddels hebben we twee prachtige volksfeesten in de Zandvoortse duinen achter de rug. En wat voor een feesten waren dat. Twee maal wist Verstappen de poleposition en de overwinning te pakken tijdens het Nederlandse Grand Prix-weekend. Het is ongelooflijk wat de 25-jarige coureur weet los te maken in ons kleine, koude kikkerlandje. Wereldwijd heeft hij overigens ook miljoenen fans.

Zijn eerste titel

Dit is waar het voor Verstappen zelf natuurlijk allemaal om draaide. Je Formule 1-debuut maken is één, je eerste Grand Prix winnen is prachtig, maar wereldkampioen F1 worden, dat was het doel. "Alles is vanaf nu een bonus", riep Verstappen nadat hij in Abu Dhabi op bloedstollende wijze het wereldkampioenschap Formule 1 2021 had gewonnen. Het kostte hem bloed, zweet en uiteindelijk ook wat tranen toen hij in de armen van zijn vader Jos viel. Na 24 lentes werd de Red Bull-coureur vorig jaar wereldkampioen. Mochten er nog mensen twijfelen aan zijn talent, aan het feit dat hij een F1-legende en een fenomeen is, dan werden die twijfels afgelopen december eindelijk weggenomen. De climax was misschien wat controversieel, maar onverdiend was het zeker niet. Dit jaar bewijst hij dat nogmaals. Terwijl de regels helemaal anders zijn dan vorig jaar, rijdt Verstappen de sterren van de hemel. Hij laat het er makkelijk uitzien, maar geloof ons, dat is het zeker niet.

Vijf op een rij

Verstappen kan dit seizoen verschillende records laten sneuvelen. "Het zou leuk zijn, maar ik denk er niet over na", klinkt hij nonchalant aan de vooravond van mogelijk zijn zesde Grand Prix-overwinning op rij. De afgelopen vijf races waren namelijk allemaal een prooi voor de Red Bull-coureur. Dat is iets wat je niet elke dag ziet, maar het toont wederom aan hoe dominant Verstappen momenteel is. Ja, zijn Red Bull-bolide helpt daar een handje bij, maar kijkend naar Sergio Perez kan je concluderen dat Verstappen zelf van een ongekend niveau is. Waar eindigt dit? Na 25 jaren kan Verstappen in ieder geval al prachtige statistieken overleggen. 31 overwinningen, 17 polepositions en één wereldtitel. Die tweede komt er ook wel, binnen nu en anderhalve week. Hoeveel gaan er nog volgen? De tijd zal het leren.