Exclusief: De nieuwe Nederlandse Formule 1-commentatoren aan het woord

De Formule 1 ondergaat in 2022 een metamorfose en die blijft niet alleen beperkt tot de nieuwe generatie auto’s. In Nederland zal de F1 niet langer te zien zijn op Ziggo Sport, maar via streamingsdienst Viaplay van NENT. De Scandinavische partij pakt flink uit en schuwt daarbij verandering niet. Wie zijn de nieuwe presentatoren? RacingNews365 sprak exclusief met beide heren over hun autosportloopbaan én natuurlijk over hun werkzaamheden als autosportcommentator. In deel 1 gaan we dieper in op het leven van beide heren in de autosport. Wat hebben ze tot op heden gedaan? Wat is hun achtergrond?

Autosport stroomt door de aderen

De familie Valkenburg is geen onbekende in de Nederlandse autosport. Ouders Gert en Ineke Valkenburg runnen Geva Racing, een team dat uiteindelijk volop titels binnen wist te slepen in de Benelux. Bekende coureurs als Tom Coronel, Jeroen Bleekemolen, Xavier Maassen, Nick Catsburg en zelfs McLaren CEO Zak Brown reden voor het team. Nelson Valkenburg groeide op het circuit op. Al toen hij enkele weken oud was maakte hij kennis met de geur van verbrand rubber, het geluid van ronkende motor en benzinedampen. Als coureur ging Valkenburg zelf niet aan de slag. "Nee, racen was een heel slecht idee voor mij", vertelt hij lachend. "Je ziet ook hoe hard je ouders moeten werken om geld te verdienen met een raceteam, dat zou ik ook nooit van ze durven te vragen – dat ze voor mijn carrière dan nog harder zouden moeten werken." "Ik kwam veel beter tot mijn recht aan de pitmuur. Het leukste vind ik ook om andere mensen dingen te leren en te begeleiden. We runden het team als viertal: Mijn vader zorgde voor de auto’s, Melroy leerde de coureurs rijden, ik zorgde voor iedereen en mijn moeder deed de financiën. Ik was altijd op het circuit, dat is de mooiste jeugd die er is. Hou ouder je wordt, des te groter je rol binnen de paddock."

Heemskerk ontdekt zijn eigen racetalent

De paden van Valkenburg en Heemskerk kruisen elkaar, niet toevallig, op het circuit. Als kinderen leren ze daar elkaar kennen en de twee bouwen een hechte band op. Die band wordt nog veel hechter op het moment dat Heemskerk voor Geva Racing gaat rijden. Met een twinkeling in zijn ogen vertelt Heemskerk over zijn jeugd op het circuit. "Ik was een jaar of zes toen mijn vader mij meenam naar het circuit. Hij werkte voor het team van Bleekemolen en ik ging vaak met hem mee. Tijdens het weekend poetste ik de wagens en in ruil daarvoor mocht ik karten. Toen begon dat eigenlijk te lopen." "In de winter ging ik helpen bij de rijscholen op het circuit. In ruil daarvoor mocht ik dan zelf ook racecursussen volgen. Zo kon ik het hele weekend scheuren en dat ging erg lekker. Tot het moment waarop iemand die ik les had gegeven mij ging sponsoren. Hij kocht een Formule Ford en zo ben ik in 2006 gedebuteerd in de autosport." Heemskerk ging vervolgens voor Geva Racing werken, maar behaalde daar ook zijn grootste succes: "Ik ging voor het team van Gert en Ineke werken als monteur en ik zou één race mogen rijden. Tot er een coureur ziek was en ik ineens kon debuteren tijdens de Paasraces. Ik won direct beide races! Toen volgden ook de Pinksterraces, die ik ook allebei won. Uiteindelijk zijn we Nederlands en Benelux kampioen geworden." Samen met Geva Racing probeerde Heemskerk ook internationaal op hoog niveau voet aan de grond te krijgen. Niet het talent, maar een gebrek aan budget zorgde ervoor dat de definitieve doorbraak uitbleef. "Ik woonde bij de familie in en werkte gratis in het raceteam terwijl Gert en Nelson probeerden mij in raceauto’s te houden. Ieder jaar was het een gevecht om de sponsoring rond te krijgen. In 2010 hebben we nog een jaar Formula Palmer Audi gedaan en daarna hebben we de overstap gemaakt naar de sportscars." Heemskerk kwam onder meer nog uit in de GT3-klasse, reed diverse 24-uursraces, het FIA GT op Zandvoort en de Porsche Cup. "Toen kwam het moment dat ik 25 was en me hardop afvroeg of die grote stap er nog zou komen. Sponsoring was altijd lastig en het was crisis. Dan stel je jezelf de vraag of het nog kan of niet. Je hebt tot dat moment geen euro verdiend met racen. Uiteindelijk hebben we toen besloten om te stoppen." Met een glimlach vertelt Heemskerk over zijn race-avonturen. "Het rijden in een Formule Ford dat was het meest puur. Maar het gaafst was misschien wel het racen in F1-auto’s bij historische Grands Prix, onder meer op Brands Hatch en tijdens diverse demo’s." Heemskerk zei de autosport nooit gedag en bleef als monteur en instructeur werkzaam binnen de sport.

Racevrienden vinden elkaar ook in het commentaarhok

Valkenburg is inmiddels 13 jaar actief als (auto)sportcommentator bij diverse grote zenders. Inmiddels prijkt er een legio aan autosportklassen op zijn CV, maar staan daarop ook grote andere sporten en evenementen zoals de Olympische Spelen. "Ik ben begonnen als een soort van omroeper/commentator op het Circuit van Zandvoort. In 2008 maakte ik mijn debuut bij Eurosport, daar was mijn allereerste race de WTCC-race in Marrakesh, dat werd direct een spektakelstuk." "Bij Eurosport kreeg ik de kans om me zeer breed te ontwikkelen. Racen was natuurlijk altijd nummer één voor mij, maar ik ben ook naar de Olympische Spelen geweest. Ik ben commentator geweest bij tennis-, zwem- en schaatswedstrijden. De Spelen, dat is erg bijzonder om mee te maken." "Natuurlijk heb ik altijd autosport gedaan. Dit deed ik bij Motors TV, RTL en Eurosport. Qua raceklassen heb ik de 24 uur van Le Mans, Formula E, Formule 3, de Dakar Rally, WTCR en volop endurance races voorzien van commentaar." Heemskerk en Valkenburg kwamen elkaar ook in het commentatorhok tegen. Al jarenlang vormt het tweetal een vertrouwd duo bij diverse autosportraces. "Nelson benaderde me om samen een lange afstandsrace te doen, of ik kon aanschuiven. Dat klikte direct zo goed en ik werd steeds vaker gevraagd voor Motors TV en Eurosport. We kennen elkaar door en door en zijn helemaal op elkaar ingespeeld." Dit jaar coverden beide heren de 24 uur van Le Mans. Valkenburg voor RTL en Heemskerk voor Eurosport. Valkenburg: "We kennen elkaar zo goed en hebben inmiddels samen al zoveel commentaarwerk gedaan, we voelen elkaar naadloos aan. Zo deden we veel races in het WEC, maar bijvoorbeeld ook de 24 uur van Spa of de Bathurst 1000." In deel twee van ons exclusieve interview blikken we vooruit op het Formule 1-avontuur van het duo Valkenburg en Heemskerk, dat samen vanaf 2022 de Formule 1 vanaf 2022 bij Viaplay van commentaar gaat voorzien. Hoe kijken zij naar de Formule 1? Wat kunnen de fans volgend jaar verwachten van dit duo?