Exclusief - Racing Point wil op eigen kracht naar voren in 2020: "Dan zie je het extra geld terug"

Precies een jaar geleden kwam Racing Point Force India voort uit het onder curatele gestelde Force India, na jaren van financieel wanbeleid onder oude eigenaar Vijay Mallya. Een consortium onder leiding van Lawrence Stroll, de vader van (destijds Williams-coureur) Lance Stroll, kreeg de renstal in bezit en benadrukte te willen investeren in de toekomst. Dit jaar heeft Racing Point het echter moeilijk. Afgezien van een zesde plaats voor Sergio Perez en een vierde plek voor Stroll finishten de roze-blauwe bolides slechts vijfmaal in de top tien. Reden genoeg voor een gesprek met Otmar Szafnauer, die zowel de rol van Chief Executive Officer (CEO) als die van Team Principal bekleedt. De 55-jarige Amerikaan van Roemeense afkomst vertelt aan RacingNews365 waarom 2020 wél het jaar van zijn team moet worden. Hoe gaat 2019 voor jullie? "Nou, we stonden een tijdje vijfde in het constructeurskampioenschap, nu zitten we daar iets van af. Maar dat hebben we gedaan op vastberadenheid, niet op snelheid. Dus de prestaties van de auto moeten beter. Al moeten we ook die vastberadenheid behouden. Dit jaar is de competitie nog feller dan in 2018. Veel teams zijn sterker geworden, zoals McLaren. Haas kan nog steeds sterk zijn dankzij de relatie met Ferrari. Toro Rosso en Red Bull trekken verder naar elkaar toe. Dus in het middenveld is het nog moeilijker geworden voor ons." Hoe erg stond het team meer dan een jaar geleden onder druk? "Die financiële druk is nu weg. Maar we kunnen niet onderschatten hoe efficiënt we zijn gaan werken toen die druk er nog wel was. En die efficiëntie mogen we niet kwijtraken. In sommige opzichten helpt geld, maar lang niet altijd. We moeten blijven verrassen qua prestaties. We mogen niet verwend raken." Waar begin je als je een F1-team opnieuw moet opbouwen? "Allereerst door alle gebieden waarin we tekort kwamen te verbeteren qua infrastructuur en door ontworpen upgrades sneller door te voeren. Daarnaast, op de middellange termijn: onze nieuwe fabriek, waar we meer en sneller zelf onderdelen kunnen maken om onze prestaties te verbeteren. En als derde door meer mensen aannemen: we gaan van vierhonderd naar vijfhonderd man. Al moeten die honderd nieuwe mensen goed bij ons passen, dus hebben we een jaar de tijd genomen om ze allemaal te vinden."

Hoe ziet de betrokkenheid van Lawrence Stroll er nou precies uit? "Vergeleken met de vorige eigenaar komt hij veel vaker langs. Twee keer per week, terwijl Vijay misschien nog vijf à zes keer paar jaar naar de fabriek kwam. Dat is zo anders. Lawrence wil graag begrijpen hoe alle grote beslissingen genomen worden en daarbij helpen - maar zeker niet met alles. Wij, en dan vooral bepaalde mensen uit ons team, zijn nog steeds de 'experts' die bepalen wat we doen. Zij kijken naar het grotere plaatje en wat we echt nodig hebben." Betekent dat ook veel verwachtingen temperen? "Zeker. Onze auto voor 2019 werd al gebouwd toen de nieuwe eigenaar aantrad. De basis van de bolide was er al, allemaal volgens het budget van toen. Pas voor het seizoen 2020 kunnen we dus echt gebruikmaken van het extra budget." Is voor jullie progressie alleen geld nodig? "Nee, we moeten nog veel experimenteren om uit te vinden hoe de auto sneller kan. Soms gaat dat om mensen, soms om infrastructuur. Maar ook onze nieuwe fabriek die we nu gaan laten bouwen." Hoe belangrijk zijn daarbij de definitieve nieuwe Formule 1-regels voor 2021? "Hoe eerder wij die weten, hoe eerder en beter wij daarmee aan de slag kunnen." Tot slot: jullie gaan de windtunnel van Mercedes gebruiken, na jarenlang die van Toyota in Keulen. Kan die nieuwe samenwerking leiden tot meer? "De windtunnel is een kwestie van locatie, want die staat in hetzelfde dorp als waar wij zitten. Onze aerodynamici kunnen dan veel gemakkelijker daar werken. Voor wat betreft onderdelen van Mercedes overnemen hebben we geen plannen: we hebben nu met 425 man veel meer personeel dan de 175 van Haas, we werken op onze eigen manier en dat blijven we zo doen. In nieuwe fabriek gaan we alleen maar meer onderdelen zelf maken."