Het hoofdpijndossier waar de F1-teams zich over buigen richting 2026

Het F1-reglement voor 2026 is een ingrijpende evolutie ten opzichte van het huidige reglement. Je zou het zelfs extreem kunnen opvatten en kunnen spreken van een echte revolutie. Het enige dat niet verandert, is het feit dat de auto's nog steeds met ground effect zullen werken, maar dit zal beduidend minder krachtig zijn dan nu.

Dit betekent dat de aerodynamica van de auto's in 2026, afgezien van het feit dat de algehele downforce met ongeveer dertig procent wordt teruggebracht en de luchtweerstand wordt gehalveerd, gebaseerd zal zijn op wezenlijk andere parameters dan die van de huidige generatie. Qua omvang zullen de auto's korter zijn, met een wielbasis die is teruggebracht tot 3400 mm in maximale lengte vergeleken met de huidige 3600 mm.

De auto's zullen 10 centimeter smaller zijn - 190 cm vergeleken met de huidige twee meter. De vloer wordt ook smaller, van de huidige 1600 mm naar 1500 mm maximale breedte. Niet minder belangrijk is de gewichtsvermindering van 30 kg, van de huidige 798 kg naar 768 kg. Iets waar de coureurs nog niet helemaal tevreden mee zijn.

De combinatie van deze veranderingen heeft ten minste twee effecten - een betere handling van de auto's, die reactiever zullen zijn dan nu, maar ook een vermindering van de downforce die wordt gegenereerd door de carrosserie van de auto, en met name door de vloer.

Actieve aerodynamica

In wezen zullen de auto's minder stijf zijn, of in ieder geval zullen de aerodynamische prestaties minder afhankelijk zijn van de rijhoogte die wordt aangenomen. Maar de echte revolutie, waardoor we kunnen spreken van 2.0 aerodynamica, is de komst van actieve aerodynamica voor de voor- en achtervleugels. 

In de praktijk zullen coureurs het gebruik van de bewegende elementen van de voorvleugel en die van de achtervleugel kunnen variëren, waardoor ze op de rechte stukken van een de ene configuratie (Z) naar de andere configuratie (X) gaan, de luchtweerstand én downforce verminderen en zo de topsnelheid verhogen. Dit systeem zal effectiever zijn dan DRS, maar met 'Manual Override Mode' ter vervanging van DRS als primair inhaalhulpmiddel, zal actieve aerodynamica niet de beperkingen hebben die DRS op dit moment wel heeft.

Het objectieve feit is dat de prestaties afhangen van hoe de actieve aerodynamica, die door de individuele teams wordt bestudeerd, effectief samengaat met het dynamische en aerodynamische concept van de auto. De introductie van actieve aerodynamische elementen vereist zorgvuldige bestudering door de ontwerpers om de beste integratie tussen de twee configuraties (Z en X) te vinden.

In essentie is het te verwachten dat de nieuwe benadering van aerodynamica, in tegenstelling tot de verwachtingen van een gelijker speelveld, kan leiden tot aanzienlijke prestatieverschillen, afhankelijk van de nauwkeurigheid van de studie die door elk team wordt uitgevoerd. Ontwerpers en teams met meer ervaring en rekencapaciteit kunnen profiteren van voordelen die vandaag de dag ondenkbaar zijn. De basis voor een succesvol 2026 wordt nu al gelegd. 

Niet minder belangrijk zijn de veranderingen die al enige tijd geleden zijn bekrachtigd met betrekking tot de aandrijfeenheden. In feite gaat de sport veel verder dan 'alleen' de toename van het elektrische vermogen. Dat wordt ongeveer de helft van het totale vermogen. De introductie van de 'Manual Override Mode' (die ongetwijfeld bekend zal staan als MOM) zal coureurs een IndyCar-achtige push-to-pass inhaalhulp bieden.

Al met al zijn de wijzigingen aan de power-unit niet alleen bedoeld om gunstige omstandigheden voor inhalen te creëren, maar ook om uit veiligheidsoverwegingen plotselinge en gevaarlijke vermogensverliezen van de auto's door voortijdig lege batterij (clipping) te voorkomen. Het lijkt correct om te herhalen dat de auto's van 2026 in ieder geval niet op afstand worden bestuurd om de strijd op het circuit te vergroten. 

Het is de moeite waard om te benadrukken dat actieve aerodynamica een tot nu toe onontgonnen, maar beslist fascinerend gebied van techniek is dat wordt toegepast op wedstrijden. Nu zijn de IT-hulpmiddelen beschikbaar om het effectief te maken, waarbij de waarden van extreme competitie, die typerend is voor de Formule 1, onveranderd blijven, zonder dat het risico bestaat dat het een factor van technische doping wordt.