Hoe Audi in de jacht op groots Formule 1-succes de perfecte partner vond

Het was een van de slechtst bewaarde geheimen van het huidige Formule 1-seizoen: Audi's samenwerking met Sauber Motorsport. Deze woensdag kondigde het merk met de vier ringen aan dat het een 'strategisch partnership' aangaat met het Zwitserse bedrijf. De autofabrikant zal 50% van de aandelen overnemen, gevolgd door nog eens 25% in de komende jaren. Wat er met de overige aandelen gaat gebeuren is op dit moment nog niet bekend, aangezien voorzitter en meerderheidsaandeelhouder Finn Rausing graag een deel van de aandelen in zijn bezit wil houden. De tijd zal uitwijzen wat er met het laatste kwart aandelen gaat gebeuren. In het persbericht van de bekendmaking werd slechts vermeld dat 'Audi van plan was om aandelen over te nemen'. Bronnen binnen het team melden dat er al een overeenkomst is voor die overname, maar dat er nog gewacht moet worden totdat Audi - een onderdeel van de Volkswagen Group - alle toestemming heeft gekregen en alle formaliteiten zijn afgehandeld. Dat neemt tijd in beslag, zeker aangezien de twee partijen in verschillende landen gevestigd zijn.

Logische keuze

Dat Audi voor Sauber heeft gekozen mag geen verrassing worden genoemd. De twee partijen hebben al vaker samengewerkt aan verschillende raceprojecten. De afgelopen vijf jaar heb ik tweemaal de fabriek in het Zwiterse Hinwil bezocht en er stonden beide keren meerdere Audi's met Duitse kentekenplaten op de parkeerplaats. Eén keer werd de toegang tot de windtunnel mij zelfs geweigerd omdat er 'een klant' aan het testen was. Toevalligerwijs stonden er toen ook enkele Audi Sport-busjes geparkeerd... In 2018 werd Jan Monchaux, destijds Head of Aerodynamics bij Audi, door Sauber weggehaald bij de autofabrikant toen Audi een streep zette door haar World Endurance Championship-programma. Bij Sauber kreeg Monchaux in eerste instantie een vergelijkbare rol, alvorens hij een jaar later werd doorgeschoven en de rol van Technisch Directeur op zich nam. Verder is Hinwil, de standplaats van Sauber, gelegen in het kanton Zürich, waar het merendeel van de inwoners de Duitse taal machtig is. De sportieve en culturele link is dus al snel gelegd, zeker aangezien Audi's motorsportbasis in Neuburg 'slechts' op drie uur afstand gelegen is van de Formule 1-fabriek.

Ambiteuze plannen

Hoe ambitieus de plannen van Audi zijn werd duidelijk toen RacingNews365 afgelopen september als eerste publicatie een bezoek bracht aan de F1-faciliteiten in Neuburg. Nu het na de vastgelopen gesprekken met Red Bull steeds minder waarschijnlijk wordt dat Porsche toe zal treden tot de Formule 1 en die autofabrikant de inschrijfdeadline van 15 oktober heeft gemist, ligt het volle gewicht van de F1-ambities van de Volkswagen Group nu op de schouders van Audi. Over de uitgebreide plannen van Audi valt in het gelinkte stuk hieronder meer te lezen.

De geruchten zijn echter dat Porsche alsnog te zien zal zijn in de Formule 1, maar dan als Audi-motoren met een Porsche-naamplaatje erop. Vanuit een commercieel oogpunt zou dat helemaal logisch zijn, zeker aangezien de personenwagens van Audi en Porsche verscheidene grote onderdelen delen, waaronder de krachtbronnen. In dit scenario zou Porsche een secundaire partner worden. Toen Audi tijdens het Grand Prix-weekend in België aankondigde dat het als motorleverancier toe zou gaan treden tot de Formule 1, had men het nog niet over een eventuele overname van aandelen van een bestaand team, maar zoals wij in Januari al uitlegden , was het een zeer logische stap. Audi kreeg namelijk toestemming van het bestuur van de Volkswagen Group, onder de voorwaarde dat het F1-project geld in het laatje zou brengen en het geen grote invloed zou hebben op de financiën van de autofabrikant. De enige manier waarop Audi dat zou kunnen bereiken, is door eigenaar te worden van een team, want motorleveranciers krijgen geen prijzengeld uitgekeerd en ook sponsorgelden komen niet in de portemonnee van de motorleverancier terecht. De Formule 1 was bereid om het entreegeld voor nieuwe teams, 200 miljoen dollar, weg te wuiven als Audi een nieuw team wilde beginnen, maar aangezien hetzelfde niet aan Michael Andretti werd beloofd, zorgde het voor potentiële juridische gevolgen. En dus koos de autofabrikant er uiteindelijk voor om een bestaand F1-team over te nemen.

Meerdere gesprekken

Aangezien een partnership met een bestaand F1-team dus een must was, opende Audi op de achtergrond gesprekken met de usual suspects : AlphaTauri, McLaren, Sauber en Williams. Het eerstgenoemde team werd lastig. Het team was in Oostenrijkse handen, met een fabriek in Italië en een windtunnel en aero-afdeling in Groot-Brittannië. McLaren was vanwege haar eigen auto-afdeling ook geen geschikte kandidaat en bij Williams waren het vooral de nadelen van de Brexit waar Audi op afknapte. En dus bleef Sauber over, een team dat in het verleden al vaker als fabrieksteam door het leven is gegaan. In de jaren '90 met Mercedes en Ford, van 2006 tot en met 2009 met BMW en nu met Alfa Romeo, al gaat dat vooral om naamsbekendheid en relatief kleine sponsorbedragen. Aan het einde van 2023 gaan de twee partijen uit elkaar, al wil Alfa Romeo graag op de F1-grid blijven en zo haar voordelen uit de sport blijven halen. In de Verenigde Staten zong het in de paddock rond dat Alfa Romeo na 2023 mogelijk over zou gaan stappen naar Haas. Niet helemaal onlogisch, aangezien beide partijen nauwe banden hebben met Ferrari en de nieuwe hoofdsponsor van Haas, Moneygram, dezelfde rood-wit-zwarte kleurstelling heeft. Het is een long shot , maar onthoud waar je de naam 'Alfa Romeo Moneygram Haas F1 Team' voor het eerst hebt gehoord. Een hele mond vol, maar hetzelfde geldt bijvoorbeeld voor het Aramco Cognizant Aston Martin F1 Team.

De juiste keuzes

Voor nu ligt de focus echter op Audi en niet op andere namen. Hoe gaat Audi er in Hinwil voor zorgen dat het F1-project niet de kant op gaat van een van de laatste autofabrikanten die aan een Formule 1-avontuur begon: Toyota? Na tien jaar kon de Japanse partij niet anders dan een handvol podiumfinishes overleggen, terwijl het miljarden had uitgegeven aan de sport. Zelfs Haas heeft met veel minder geld bijna net zo goed gepresteerd. Tot op heden horen we alleen maar goede dingen van Audi en hebben ze louter de juiste keuzes gemaakt. Aan de hand van onze gesprekken in Neuburg werd het duidelijk dat Audi de enorme opgave in ieder geval niet heeft onderschat. Alle bouwstenen liggen op de juiste plek nu de samenwerking met Sauber een feit is.