Hoe Max Verstappen ook online de racewereld veroverde

Toen het coronavirus in maart plots wereldwijd om zich heen greep, werd snel duidelijk dat we voorlopig geen Formule 1-races zouden gaan zien. Toch hebben we de afgelopen maanden meermaals kunnen genieten van de racekunsten van enkele Formule 1-coureurs. Dat de coureurs uitkomend in de koningsklasse van de autosport ook online zouden imponeren was absoluut niet vanzelfsprekend. Online moesten ze namelijk de degens kruisen met doorgewinterde simcoureurs, die op het virtuele asfalt razendsnel waren. Niemand wist zich in de virtuele racewereld staande te houden zoals Max Verstappen dat deed. Toegegeven, Max Verstappen was voor het begin van de coronacrisis geen onbekende in de virtuele racewereld, maar de manier waarop hij zowel off- als online razendsnel is, is zeldzaam. De Red Bull-coureur liet de officiële vervangende virtuele Formule 1-competitie de afgelopen periode links liggen, aangezien hij de game maar niks vond. Hij reed liever op de meer realistische simulatiegames zoals iRacing en rFactor 2. Tekst gaat verder onder de afbeelding .

Toen het coronavirus pas net de hele (motorsport)wereld had lamgelegd, zetten enkele professionele coureurs samen met Team Redline, het professionele, virtuele raceteam waarvan Max Verstappen deel uitmaakt, meteen een virtuele racecompetitie op. Daaraan deden behalve grote namen uit de offline motorsportwereld ook de grootste namen uit de simracewereld aan mee: de 'Real Racers Never Quit'-competitie was geboren. In twee weken tijd werd er zes avonden online geracet. Aan elke van de in totaal twaalf races deden er ongeveer veertig à vijftig (sim)coureurs mee. Verstappen was oppermachtig, won zes van de twaalf races en werd met een straatlengte voorsprong kampioen. Nadat het Real Racers Never Quit-seizoen voorbij was, zat Verstappen niet lang stil. De Nederlander verbreedde zijn horizon en maakte een online uitstapje naar de Porsche Esports Supercup. In de kwalificatie voor het wereldkampioenschap (!), waar 100.000 dollar op het spel stond, schaarde hij zich bij de beste twintig coureurs van de vijfduizend aanmeldingen en kwalificeerde hij zich zo voor de competitie. Het deelnemersveld in de Porsche Esports Supercup was ijzersterk. Verstappen was de enige van de veertig deelnemende coureurs die geen echte simracer was, maar toch weerde hij zich kranig. Na een prachtige inhaalrace op het virtuele Zandvoort-circuit en een snaarstrakke podiumplaats op het virtuele Circuit de Barcelona-Catalunya hield hij het echter voor gezien, om zich weer wat meer op het Formule 1-seizoen te kunnen gaan richten. Tekst gaat verder onder de afbeelding .

Tussendoor maakte de Nederlander nog twee andere online uitstapjes. Zo was hij gastcoureur in de esportsvariant van de Australische Supercars-competitie (drie keer tweede in drie races) en deed hij op een blauwe maandag mee in de BMW SIM 120 Cup, waar hij te midden van alle simracers eveneens een derde plaats bemachtigde. Als laatste virtuele wapenfeit voordat Verstappen zijn focus weer volledig verlegde naar de start van het Formule 1-seizoen, deed de 22-jarige coureur vorige week mee aan de virtuele 24 uur van Le Mans, die groots was opgezet. 200 professionele coureurs en simcoureurs van over de hele wereld deden mee en even leek het erop alsof Max Verstappen met Team Redline ook die wedstrijd op zijn naam kon gaan schrijven. Een fout in het spel zorgde er echter voor dat hij dat kon vergeten. Al met al heeft Verstappen de afgelopen maanden niet stilgezeten en heeft hij zich op overtuigende wijze overeind gehouden in de online racewereld. Hoogstwaarschijnlijk was hij nu liever al halverwege het Formule 1-seizoen geweest, maar helaas mocht dat niet zo zijn. Over twee weken mogen we weer genieten van het 'echte' werk en zal het simracen langzaam weer wat meer naar de achtergrond verdrongen worden.