Het zero-pod design van de Mercedes W13 trok tijdens de wintertestdagen van 2022 de aandacht van vriend en vijand. Gaat het opvallende design de Duitse renstal helpen aan een negende wereldtitel voor het team en een achtste wereldtitel voor Lewis Hamilton? Al heel snel wist men het antwoord: nee. De W13 was niet competitief (genoeg). De harde realiteit was dat Hamilton bijna een seconde trager was dan Charles Leclerc en Max Verstappen, de twee coureurs die in Bahrein streden om de eerste overwinning van het Formule 1-seizoen. James Allison, Chief Technical Officer van Mercedes, legde na de openingsrace van 2022 direct uit dat het een lastige periode zou worden voor het topteam. "We dragen veel problemen met ons mee, maar al deze problemen hebben een oplossing. De oplossing ligt binnen handbereik. Het is zeker een uitdaging, maar na de wintertests had ik erger verwacht."
Porpoising tast de prestaties aan
De belangrijkste factor waardoor Mercedes direct een achterstand had op Ferrari en Red Bull, was porpoising. De 2022-bolides gebruiken ground effect om downforce te genereren, maar om het maximale aantal downforce te behalen moet de bolide dicht op het asfalt liggen. Dit kan een groot nadeel opleveren, namelijk porpoising. Mercedes koos voor een complex ontwerp van de vloer. Dit ontwerp maakte de auto gevoeliger voor zijwind en de auto stuiterde enorm in de snelle bochten op de F1-circuits. Na verschillende races in de openingsfase van het seizoen zagen Hamilton en George Russell er uitgeput uit. In Bakoe stapte Hamilton bijvoorbeeld met pijn en moeite uit zijn bolide. Het Mercedes-tweetal pleitte voor veranderingen, waaronder het verhogen van de rijhoogte. Allison gaf toe dat Mercedes wat 'basic performance' moest inleveren terwijl ze zochten naar oplossingen voor de problemen. "We werden behoorlijk overvallen door de hoeveelheid porpoising, vooral toen we tijdens de laatste wintertests onze eerste race-upgrade testten. Het was vrij extreem", zei hij na afloop van de GP van Bahrein al. "We moeten het onder controle krijgen, maar momenteel leveren we performance in." In Imola gaven beide coureurs toe dat ze eerder moesten remmen door de problemen met porpoising. Max Verstappen zette Lewis Hamilton daar zelfs op een ronde achterstand. Later werd zelfs duidelijk dat het probleem ook een negatieve impact had op de Mercedes-krachtbron . In de daaropvolgende races pleitte Mercedes voor regelwijzigingen, dit omdat porpoising gevaarlijk is en kan leiden tot gezondheidsproblemen of crashes. Na gesprekken met andere teams en de FIA heeft het veiligheidsorgaan van de autosport ingestemd met het verhogen van de vloer, 15 millimeter in 2023. Ook moesten de teams de vloer steviger maken, zodat het onderdeel minder flexibel is. Het was misschien niet de vooruitgang waar Mercedes op hoopte, maar het was zeker een stap in de goede richting.
Drag nadelig voor de W13
Een andere factor voor de problemen bij Mercedes was de set-up met lage downforce. Dit droeg bij aan een van hun slechtste Grand Prix-weekenden in heel 2022: de GP van België. Beide coureurs klaagden erop los vanwege de inconsistente prestaties in de hogesnelheidsbochten. James Vowles, Motorsport Strategy Director, gaf na de race toe dat de set-up van de achtervleugel de snelheid op de rechte stukken verminderde. "Spa is een van die circuits waar het hebben van een fijne balans zeer belangrijk is. In sector 1 en sector 3 word je beloond in vergelijking met sector 2, waar je gewoon de snelheid in de bochten moet maximaliseren. We hebben een paar opties geprobeerd bij de achtervleugel en we zijn gegaan voor de optie waarvan we dachten dat de banden het daarbij het langst vol zouden houden. Dat was uiteindelijk de optie waarbij we het langzaamst waren in een rechte lijn." De volgende race in Zandvoort bleek het een stuk beter te gaan voor Mercedes, dit omdat ze de downforce konden maximaliseren zonder performance in te leveren op de rechte stukken. Volgens Andrew Shovlin leidde dit ertoe dat ze de auto al snel in het juiste werkvenster konden krijgen. "De auto ging in Zandvoort erg goed en stuiterde niet over de hobbels", concludeerde de Trackside Engineering Director na de GP van Nederland. "Dat gaf de coureurs vertrouwen en we hadden daardoor waarschijnlijk ons meest competitieve weekend van het hele jaar (tot dan toe, red.)."
Problemen met de afstelling
De W13 kreeg van teambaas Toto Wolff de reputatie als 'diva', dit omdat het team tijdens de vrijdagtrainingen vaak moeite had met het vinden van de juiste afstelling. Vooral in wisselvallige omstandigheden. Tegen de tijd van de kwalificatie was de juiste afstelling meestal wel gevonden, maar consistent was Mercedes zeker niet. Op sommige circuits presteerden ze een stuk slechter dan verwacht, bijvoorbeeld op het stratencircuit in Singapore. Hier verwachtten ze hun eerste overwinning te behalen: Mike Elliott, technisch directeur, legde uit dat de lay-out van het circuit de beste kans bood op hun eerste zege van het Formule 1-seizoen. "Het is een hobbelige baan en dat brengt uitdagingen met zich mee, maar de aard van de bochten zou beter bij onze auto moeten passen." Het werd opnieuw een zwaar weekend voor Mercedes, mede door de omstandigheden in de kwalificatie. "Ik denk dat ongeacht welke problemen de auto heeft, deze problemen worden vergroot in de regen. Het is een zeer, zeer moeilijke auto om te rijden in natte weersomstandigheden", riep Hamilton balend na afloop van de race. Hamilton finishte op de negende plaats achter Sebastian Vettel en Russell kende zijn slechtste weekend van het seizoen (P14).
Hoe Mercedes toch een winnende auto neerzette
Het grote keerpunt voor Mercedes kwam in het laatste kwart van het seizoen, toen het team de laatste aerodynamische upgrades doorvoerde. Hamilton gaf aan dat de auto steeds beter werd. "Ik heb echt genoten op het circuit, want de auto voelt steeds beter aan naar mate we hem beter leren begrijpen", riep hij in Mexico. De updates, in combinatie met de eerdere update van de vloer, zorgden ervoor dat Mercedes weer competitief werd. In Austin en in Mexico kwalificeerde de Duitse renstal zich binnen een halve seconde van Red Bull en ze konden Ferrari zelfs verslaan. Slechte bandenkeuzes in aanloop naar de races beïnvloedde echter de strategische opties tijdens de race. "We dachten dat de harde band de meest bruikbare compound zou zijn, dat was het jaar daarvoor wel het geval, en we dachten dat de zachte band te zwak zou zijn. Red Bull en Charles Leclerc probeerden het echter op de softs", analyseerde Vowles na afloop van de race. De softbanden bleken onderdeel te zijn van de winnende strategie. En dus moest Mercedes wachten op Brazilië voordat al het harde werk en de upgrades werden beloond met een dubbele Grand Prix- en sprintzege. Hier lukte het uiteindelijk wel: Russell won de race op Interlagos, Hamilton werd tweede.
Mercedes moet nog een belangrijke stap maken
Ook al liet de overwinning in Brazilië zien dat Mercedes bezig is met een opmars, bewees de seizoensafsluiter in Abu Dhabi dat het team nog lang niet altijd in staat is om races te winnen. Alle inspanningen van het afgelopen Formule 1-seizoen moeten er volgens Russell voor zorgen dat de prestaties in 2023 een stuk beter zijn. Stijgende lijn of niet: na het 'rampjaar 2022' was Toto Wolff maar al te blij om gedag te zeggen tegen de W13, de 'slechtste auto ooit in de geschiedenis van Mercedes', grapte hij zelfs. De teambaas belooft dat de 2022-bolide een 'erg speciaal plekje' krijgt in het museum van het team...
Meest gelezen
