Enorm hoofdpijndossier dwingt Mercedes om naar Red Bull te kijken

Aan het begin van het Formule 1-seizoen 2022 presenteerde Mercedes de W13. De opvolger van de W12 was vanwege de grote regelveranderingen natuurlijk compleet anders dan haar voorganger. Na acht wereldtitels op rij hield iedereen Mercedes uiteraard nauwlettend in de gaten. Vooral tijdens de tweede testweek, in Bahrein, deed het team van Toto Wolff de wenkbrauwen fronsen toen het haar definitieve concept toonde. Het 'zero-pod' concept, oftewel een auto zonder echte sidepods, was het gesprek van de testweek en de Mercedes-engineers waren ervan overtuigd dat de Mercedes W13 de 'totale' auto was die de concurrentie moest kunnen vermorzelen. De realiteit bleek echter heel anders, want het extreme concept bleek uiteindelijk de grote zwakte te zijn van de bolide van Lewis Hamilton en George Russell. Door de bijzondere sidepods was het namelijk nagenoeg onmogelijk om een goede balans te vinden.

Porpoising gooit roet in het eten

Aan het begin van het seizoen werd Mercedes, net zoals vele andere teams, verrast door het fenomeen porpoising. Daardoor kon het aerodynamische concept van Mercedes niet op de juiste manier worden gebruikt. Dat had te maken met de minimale rijhoogte van de bolide waarmee Hamilton en Russell hoopten hoge ogen te kunnen gooien. De simpele oplossing voor het porpoising probleem was om de auto hoger af te stellen, maar juist daardoor deed het aerodynamische concept niet helemaal haar werk. De door de Venturi-kanalen gegeneerde downforce werd daardoor minder en dus had de W13 minder downforce dan gehoopt. Daarnaast waren er ook andere problemen met de W13, die niet alleen met de aerodynamica te maken hadden. De geometrie van de ophanging zorgde er niet alleen voor dat porpoising niet afdoende kon worden opgevangen, maar kon ook niet zorgen voor de best mogelijke tractie en de keuze qua ophanging maakten het insturen ook niet soepeler. Het gebrek aan balans in de W13 zorgde er op zijn beurt voor dat de bandenslijtage, vooral bij de achterbanden, hoger was dan gehoopt. Verschillende ingrepen tijdens het seizoen richtten zich daarom op de vloer van de bolide. De vloer werd stijver gemaakt en de Mercedes-engineers poogden de luchtstroming te verbeteren, zodat de voorspelbaarheid van de W13 de afgelopen maanden geleidelijk werd verbeterd. Dat toonde zich vooral in racepace.

Zeer lastige keuze

Inmiddels waren de titelkansen van Mercedes al vervlogen, en hoewel ze steeds dichterbij de top zijn gekomen, zijn de prestaties nog steeds wisselvallig en zijn Red Bull en Ferrari de betere partijen. De focus ligt bij Toto Wolff en consorten dan ook op 2023, het jaar waarin ze sterker terug willen komen. De vraag is echter, houden ze vast aan een (variatie van het) huidige concept? Er is lang nagedacht over het idee om de microscopische sidepods te handhaven, zij het sterk geëvolueerd. Of gaat het team toch voor de 'oplossing' die Red Bull en Ferrari dit jaar zo snel maken. De twijfel is bij Mercedes nog steeds aanwezig en definitieve knopen zijn er nog steeds niet doorgehakt. Tot aan de zomer heeft men de ontwikkeling van de W13 doorgezet, waar men de afgelopen races nog de vruchten van heeft kunnen plukken, maar tegelijkertijd zorgt dat voor minder tijd om andere concepten te overwegen voor de nieuwe auto in 2023. Dit zijn namelijk belangrijke tijden voor een team als Mercedes om de auto's en de bijbehorende concepten van de concurrentie beter te begrijpen, al is het maar op basis van simulatiegegevens. Als men in 2023 echter voor een nieuw concept kiest, dan betekent dat eigenlijk dat het team weer met een 'onrijpe' bolide aan het nieuwe seizoen begint. Dat is iets wat je eigenlijk niet hoort te willen, omdat je dan een jaar achterstand hebt op de rest.

Red Bull achterna?

In Brackley probeert men dan ook vooral de achterstand goed te maken door alternatieve concepten voor het 'zero-pod' concept te begrijpen, zodat de teams die dit jaar al een goed werkende auto hebben niet een te grote voorsprong weten te bemachtigen. Het is ook nog steeds een mogelijkheid dat Mercedes (deels) afstapt van haar huidige concept, maar tegelijkertijd niet kiest voor een concept van de concurrentie en gaat voor een minder extreme versie van haar eigen ideeën. Het is voor hen dan ook cruciaal om te ontdekken welke puzzelstukjes van de W13 er moeten worden vervangen, zodat de W14 niet door dezelfde problemen wordt getroffen. Op die manier zou Mercedes ook haar huidige filosofie doorzetten. Dit jaar besloten ze na alle grote problemen aan het begin van het seizoen namelijk niet om een stap terug te doen en terug te grijpen naar het concept van de eerste testweek, maar gestaag door te blijven ontwikkelen. In de Mercedes-fabriek zijn er de afgelopen periode twee groepen opgezet met het oog op volgend jaar. Een groep die een evolutie van de huidige bolide onderzoekt en een groep die kijkt naar het Red Bull-concept, ook voor wat betreft de wielophanging van de 2023-bolide. De tijd is echter bijna op, want al heel snel moet Mercedes de definitieve knoop door gaan hakken en een definitieve conclusie trekken. Gaat men volgend seizoen verder met een aangepaste versie van het 2022-concept, of kiest men toch voor het succesvolle Red Bull-concept, het beste concept van het seizoen? Sommigen vrezen echter dat er inmiddels al te veel tijd is verloren. We gaan zien hoe het eindigt.