Mogelijk vandaag uitspraak in belangrijke zaak over legaliteit van 'roze Mercedes'

Al sinds de wintertestdagen in februari is de nieuwste creatie van het Racing Point-team, de RP20, een van de gesprekken van de dag. De bolide toont namelijk verrassend veel gelijkenissen met de Mercedes W10, waarmee Lewis Hamilton in 2019 kampioen werd. Racing Point, dat als klantenteam bij Mercedes onder meer motoren en versnellingsbakken inkoopt, is dit jaar nog een stap verder gegaan. De 2020-bolide van het Britse team is op het eerste oog een glasharde kopie van de Mercedes W10, met een nagenoeg identieke voorvleugel, neus, aerodynamica en meer. De concurrentie van Racing Point was er op zijn zachtst gezegd niet blij mee, maar het team benadrukte al tijdens de wintertests dat ze alles volgens de regels hadden gedaan. Ja, ze volgden dezelfde filosofie, maar volgens de technisch directeur van Racing Point was dit allemaal op basis van foto's gebeurd. Toch wist Renault toen al te melden dat het waarschijnlijk in protest zou gaan aan het begin van het seizoen. Het duurde vervolgens even voordat het begin van het seizoen daadwerkelijk aanbrak, maar Renault koos er afgelopen zondag uiteindelijk voor om inderdaad in protest te gaan. In het bijzonder ging het in protest tegen de brake ducts van de RP20. Deze woensdag is de hoorzitting. Racing Point en Renault moeten zich om 12:30 Nederlandse tijd melden bij de stewards. Wat staat er allemaal op het spel?

Waarom ook alweer de brake ducts?

De brake ducts staan dit jaar op een lijst genaamd 'Listed Parts', wat inhoudt dat deze onderdelen door de teams zelf moet worden ontworpen en ontwikkeld. Het inkopen bij andere teams, zoals bijvoorbeeld met motoren en versnellingsbakken gebeurd, mag niet. Andere onderdelen op deze lijst met 'Listed Parts' zijn bijvoorbeeld de radiatoren, het chassis en de vleugels van een auto. Het is lastig te bewijzen dat het chassis of de voor- en achtervleugel door Racing Point letterlijk zijn gekopieerd in plaats van alleen via foto's te zijn 'nagemaakt'. Door Renault is er daarom gekozen om te protesteren tegen de complexe brake ducts, die zeker aan de binnenkant eigenlijk nagenoeg onmogelijk te kopiëren zijn aan de hand van alleen maar foto's. Bovendien zijn de brake ducts belangrijkere onderdelen dan de naam doet denken. Via de brake ducts worden luchtstromen langs het chassis geleid, waarbij kostbare tienden van seconden kunnen worden verloren als het ontwerp te wensen over laat. Het zijn op papier een van de lastigste onderdelen om te kopiëren.

Wat staat er op het spel?

Ten eerste staan er uiteraard belangrijke WK-punten op het spel. Als Racing Point het protest verliest, dan kan het al haar WK-punten dat het de afgelopen drie races (de eerste race van het seizoen ging Renault niet in protest) behaalde kwijtraken. Dat zou een aderlating zijn in de strijd om de derde plaats in het kampioenschap achter Mercedes en Red Bull. Ook hangt mogelijk Mercedes een straf boven het hoofd als wordt bewezen dat het de designs aan Racing Point heeft gegeven of verkocht. Dat is namelijk ook ten strengste verboden. Behalve de WK-punten kan de Racing Point-zaak ook een gevaarlijke precedent scheppen voor mogelijk toekomstige zaken. Als blijkt dat het kopieerwerk toegestaan is, of vermeend kopieerwerk dat niet goed bewezen kan worden niet wordt bestraft, dan is het mogelijk dat meerdere teams hetzelfde pad gaan bewandelen. Helmut Marko zij immers eerder al dat de kans groot is dat we komend jaar vier Red Bull-bolides zullen zien op de grid als het protest van Renault wordt afgewezen.

Hoe groot is de kans dat het protest van Renault wordt geaccepteerd?

Dat is momenteel lastig te beoordelen. Renault heeft waarschijnlijk geen hard bewijs, maar alleen een sterk vermoeden, terwijl Racing Point erg sterk in haar schoenen staat en naar eigen zeggen ruim 800 tekeningen heeft waarmee het kan bewijzen dat de brake ducts van eigen makelij zijn. Technisch directeur Andy Green van Racing Point is erg zeker van zijn zaak, zo vertelt hij aan onder meer RacingNew365 . "We hebben een sterke zaak opgebouwd. We zijn al wekenlang bezig en hebben al veel bewijs naar de FIA en naar de stewards gestuurd." "Ook onze advocaat heeft er intens veel aan gewerkt. We gaan er dan ook vanuit dat het protest zal worden afgewezen. De regels zijn volgens ons duidelijk, en ons bewijsmateriaal laat dat nogmaals zien. Alles wat we hebben gedaan is binnen het regelboek gedaan. We hoeven ons eigenlijk nergens voor te verantwoorden", aldus de Brit. Duidelijk lijkt wel dat de huidige regels misschien op meerdere manieren te interpreteren zijn. Saillant detail is namelijk dat de brake ducts in 2019 nog niet op de lijst met 'Listed Parts' stonden. Racing Point kocht de brake ducts vorig jaar in van, je raadt het misschien al, Mercedes. Het ontwerp was dus vorig jaar al in het bezit van Racing Point. Dit jaar moeten de brake ducts echter uit de eigen koker komen, maar misschien dat er ergens in die regelgeving een maas in de wet is ontstaan waar het team van Sergio Perez en Lance Stroll gebruik van heeft gemaakt. Te hopen is dat in ieder geval de regels worden verduidelijkt en in de toekomst grijze gebieden in de regelgeving kunnen worden voorkomen. Want in de Formule 1 probeert iedereen die grijze gebieden op te zoeken. Mocht de werkwijze van Racing Point helemaal worden goedgekeurd, dan kunnen we in de toekomst andere kleinere teams zoals AlphaTauri, Haas en Alfa Romeo mogelijk hetzelfde pad volgen. Zij rijden immers nu verder achteraan dan Racing Point. Overigens bestaat de kans dat er niet meteen een uitspraak wordt gedaan na afloop van de hoorzitting en dat er eerst nieuw bewijs of verklaringen van de teambazen in acht moeten worden genomen. Op het moment dat dat wordt gedaan is de kans bovendien groot dat de verliezende partij in beroep gaat en de zaak langer gaat duren.