Red Bull en Max Verstappen de dupe van uitblijven nieuwe motordeal

Het had de week van de waarheid moeten zijn voor Red Bull. Nadat Honda aangaf na 2021 uit de sport te stappen, kwam Red Bull met het plan om de motoren van de Japanners over te nemen en er in eigen beheer verder mee te gaan. Er zou dan wat personeel worden overgenomen van Honda, maar de motor doorontwikkelen behoorde voor de Oostenrijkse renstal niet tot de technische en financiële mogelijkheden. Daarom moest en zou er een engine freeze komen, zodat het plan van Red Bull uitgevoerd kon worden. In dat geval zouden de motoren waarmee de Formule 1-teams de eerste race van 2022 zouden aanvangen, bevroren worden en niet meer verder mogen worden ontwikkeld. Het liefst kwam daar ook een Balance of Performance-achtig (BOP) mechanisme bovenop, dat er voor zou zorgen dat een eventueel groot voordeel van een motorleverancier na die bevriezing nog kon worden ingeperkt. Afgelopen vrijdag kwam RacingNews365 ter oren dat de stemming afgelopen maandag plaats zou vinden, maar de overeenstemming die de teams over een stemming hadden, was al snel weer verdwenen. De stemming werd afgeblazen en vindt pas op zijn vroegst over twee weken plaats. Wat zijn de gevolgen voor Red Bull en Max Verstappen van dit uitstel, en wie weet wel het afstel?

Politieke spanningen

Vooral Mercedes, de grote concurrent van Red Bull, staat niet per se te juichen en te springen om de ideeën van Red Bull. Als het aan hen ligt wordt er dus ook geen grote haast gemaakt met de engine freeze. Ook voor Renault hoeft het niet per se heel snel worden beslist. Ferrari zal zeker een Balance of Performance-achtig mechanisme willen zien in het geval hun motor de komende jaren nog steeds zoveel zwakker is als die van de concurrentie. Voor de politieke verhoudingen zal de kwestie de boel geen goed doen, maar ook dat hoort bij de Formule 1. Achter de schermen zal er links en rechts heel wat onderhandeld worden, zodat uiteindelijk iedereen enigszins zijn zin krijgt. Artikel gaat verder onder de afbeelding

Onzekerheid bij Red Bull

Toen Honda begin oktober 2020 de wereld liet weten na het 2021-seizoen uit de Formule 1 te stappen, stelde Red Bull al snel een deadline: vóór eind november wilden ze zeker weten wat ze na 2021 gaan doen op motorisch vlak. De engine freeze en een soort BOP werden toen al genoemd door Helmut Marko, die er alle vertrouwen in had het zou gaan lukken om eind november zekerheid te hebben. De dagen vlogen echter voorbij, zonder dat er witte rook kwam uit Milton Keynes. Eind november werd eind december en het jaar 2020 werd 2021. Nog steeds was er geen oplossing. Een deal kwam er wel, maar die deal werd beklonken tussen Honda en Red Bull. Zij hadden een plan voor na 2021, maar de engine freeze moest nog wel worden goedgekeurd. "Anders moet Red Bull haar toekomst in de Formule 1 heroverwegen", dreigde Red Bull-adviseur Marko. "Dit is geen chantage! Het is de logische oplossing voor de Formule 1", zo doelt hij op het feit dat de roep om kostenbesparende maatregelen de afgelopen weken en maanden enorm toenam. Red Bull hoopte dat een definitieve beslissing over in ieder geval de engine freeze deze week zou worden genomen. Maar opnieuw bleef deze uit. Het zorgt ervoor dat de onzekerheid bij Red Bull aanwezig blijft. Wat gaat er in 2022 gebeuren?. Het enige plan waar Red Bull heil in ziet is die bevriezing der motorontwikkeling; een alternatief, zoals verder gaan met Renault als motorleverancier, daar willen ze niets van weten.

De 2022-wagen

Voor volgend seizoen moet er een gloednieuwe wagen worden ontwikkeld, omdat de technische regels volledig overhoop worden gehaald. Daarom wordt door alle teams nu al uitgebreid ontworpen en worden er uren gedraaid in de windtunnel. Red Bull heeft op papier het voordeel dat het haar eigen motorleverancier heeft die voor geen enkel ander team (behalve AlphaTauri dan) opereert. De Japanse krachtbron is dus volledig afgestemd op het chassis van Red Bull en vooral andersom is het chassis van Red Bull grotendeels afgestemd op de Honda-motor. Mocht de deal er werkelijk niet komen en Red Bull moet verder gaan met de Renault-motor, dan heeft het team een probleem. Die motor zal afgestemd zijn op het Renault-chassis en zal dus niet geoptimaliseerd zijn voor Red Bull en de ideeën die topontwerper Adrian Newey momenteel heeft. Daar komt nog eens bovenop dat het chassis ook aangepast zal moeten worden als er daadwerkelijk overgestapt wordt naar Renault-motoren. Hoe langer het duurt voordat er knopen worden doorgehakt, hoe minder tijd men bij de Oostenrijkse renstal heeft om ontwerpen aan te passen voor de wagen van 2022. En dat is niet zomaar een jaar. Het eerste jaar waarin de regels dusdanig drastisch overhoop worden gegooid, is cruciaal voor de daaropvolgende jaren. De basis voor meerdere titels kan met het ontwerp van die eerste wagen worden gelegd. Denk maar aan Mercedes in 2014.

De toekomst van Max Verstappen

Max Verstappen zal in eerste instantie vooral gefocust zijn op het huidige kalenderjaar. Voordat Honda 'sayonara' zegt is er natuurlijk nog een heel seizoen te verrijden, waarna de Nederlander zich aan het einde van de rit wereldkampioen hoopt te kunnen noemen. Hij zal zich dus zoveel mogelijk weg proberen te houden van de motorenkwestie, zo heeft hij afgelopen najaar ook al meerdere keren aangegeven in gesprek met onder meer RacingNews365. Maar toch. Op het moment dat Helmut Marko dreigt dat Red Bull uit de sport stapt als de engine freeze er niet komt, terwijl je een doorlopend contract hebt tot en met 2023, dan moeten er ergens toch wat alarmbellen rinkelen. Misschien bluft Marko, en weet Max dat. In dat geval hoeft hij zich niet te veel bezig te houden met het zoeken van een eventueel nieuw stoeltje. Mocht Red Bull niet uit de sport stappen, maar wel op een of andere manier verder gaan met een niet-Honda-motor, dan kan dat ook grote gevolgen hebben voor de titelaspiraties van Max Verstappen vanaf 2022. De nieuwe motorformule komt pas op zijn vroegst in 2025 of 2026 naar de Formule 1, dus in dat geval zou Red Bull drie of vier seizoenen zonder 'eigen' motor zitten en het met een andere motor moeten doen. En Horner en Marko hebben al meerdere malen benadrukt: "Met een klantenmotor kan je geen kampioen worden."