Red Bull staat mogelijk voor groot dilemma in zaak omtrent de overtreden budgetlimiet

Zo'n anderhalve week lang stond de Formule 1-paddock op zijn kop, omdat Red Bull en Aston Martin de budgetlimiet in 2021 zouden hebben overschreden. Alhoewel de FIA nog niets officieel naar buiten had gebracht, namen velen dit al voor de waarheid aan. Na een periode vol speculatie kwam de autosportbond deze maandag dan toch echt met nieuws naar buiten: Aston Martin en Red Bull hadden een procedurele fout gemaakt en Red Bull had daarbovenop inderdaad het budgetplafond overschreden, zij het met een 'minimale overschrijding'. Minder dan vijf procent dus, wat in theorie nog steeds 7 miljoen zou kunnen zijn op een budgetlimiet van 145 miljoen dollar. Hoe gaat het nu verder?

De stand van zaken

Acht teams hebben zich in 2021 aan de budgetlimiet gehouden. Zij kregen op maandag een zogeheten 'certificate of compliance', wat bewijst dat zij netjes aan alle financiële regeltjes hebben voldaan. Aan de neus van twee teams ging dat certificaat voorbij: Aston Martin en Red Bull. Aston Martin kreeg er geen, omdat ze een procedurele fout zouden hebben gemaakt bij het inleveren van hun cijfers. Red Bull zou de limiet dus hebben overschreden met maximaal vijf procent, wat volgens de regels een 'kleine' overtreding is. Tevens hebben zij ook procedurele fouten gemaakt. Over straffen werd nog niet gerept. De FIA gaat zich daar nu achter gesloten deuren over beraden.

Wat vindt Red Bull ervan?

In aanloop naar de bekendmaking vertelden alle Red Bull-kopstukken keer op keer dat zij alle vertrouwen hadden in de uitkomst van het onderzoek naar alle financiële stukken. Het team zat volgens Christian Horner onder het budgetplafond en nadat de FIA in de loop van het jaar met enkele verduidelijkingen kwam over de manier waarop het budgetplafond werkt, zat het Red Bull-team volgens hem 'alleen maar verder onder de limiet'. Toen op maandag naar buiten kwam dat Red Bull toch in overtreding was, werd er dan ook met verbazing gereageerd door het team van Verstappen en Perez. Het team benadrukte dat de cijfers die waren ingeleverd onder de limiet zaten en dat ze daar in blijven geloven. Zonder twijfel zal men nog eens diep in de cijfers duiken en hopelijk proberen vergissingen uit de wereld te helpen en de eigen naam te zuiveren.

Hoe kan dat?

Dat is een goede vraag. Red Bull en de FIA werken (net als alle andere team overigens) door het jaar heen nauw samen met de mensen die de financiële stukken controleren. Meerdere keren worden er vragen gesteld en dingen verduidelijkt. 'Onder welke post valt dit?' 'Zitten deze kosten onder het budgetplafond', en ga zo maar door. De FIA benadrukt dat de samenwerking met alle F1-teams het hele jaar door heel goed is geweest en dat iedereen zich goed heeft ingezet. Als het gaat over honderden miljoenen kan het nooit in een keer goed gaan en dat benadrukte ook teambaas Horner vorige week in gesprek met onder meer RacingNews365 . "Het is natuurlijk een nieuwe set aan reglementen, de financiële regels", vertelde de Brit. "Ze zijn ook erg gecompliceerd, die regels, dus ze zullen door de teams onvermijdelijk op verschillende manieren worden geïnterpreteerd en toegepast." "Dit is natuurlijk de eerste keer dat we de cijfers in moesten leveren. Zelfs nadat we onze cijfers hebben ingeleverd hebben we nog enkele verduidelijkingen gekregen over de regels, dus dat toont maar weer aan hoe onvolwassen het proces en de regels zijn. De FIA werkt er echter hard aan en doet haar uiterste best." Ergens is Red Bull dus de fout in gegaan, of is er een verschil van interpretatie tussen de FIA en het team. Misschien komen ze er nog uit en blijkt Red Bull toch binnen de budgetlimiet te zitten.

ABA

Er zijn verschillende scenario's in de nasleep van het nieuws van maandagavond. In het eerste scenario kan Red Bull toegeven dat het de mist is ingegaan. Een zogeheten 'Accepted Breach Agreement' (ABA) kan worden aangegaan met de FIA. In dat geval neemt Red Bull de schuld op zich, erkent het dat het iets fout heeft gedaan en accepteert het de straf die wordt gegeven. Er kan in dat geval niet in beroep worden gegaan tegen een eventuele straf. Tevens moeten alle kosten van het proces door het team worden gedragen. Het voordeel van een ABA is dat er geen punten in mindering kunnen worden gebracht door de FIA en kan het budget van een team voor de toekomst niet worden verminderd als straf. Dat is gedaan om een team aan te moedigen een ABA aan te gaan. Welke straf er dan wel kan worden uitgedeeld? Red Bull zou een 'publieke' reprimande kunnen krijgen, uitgesloten kunnen worden van een of meerdere sessies (geen races, wel trainingen en kwalificaties), of Red Bull zou minder (aerodynamische) testtijd kunnen worden toegewezen.

Of toch je onschuld bewijzen?

Een andere route die Red Bull op kan gaan, is dat men de schuld niet op zich neemt. In dat geval wordt er dus geen 'deal' gemaakt en liggen alle mogelijke straffen - inclusief puntenaftrek voor Max Verstappen en dus het verliezen van zijn wereldtitel - nog wel op tafel. Een dilemma. Als Red Bull overtuigd is van haar onschuld, lijkt dit de logische weg, maar dan riskeert het dus wel de titel van 2021 te verliezen. Maar waarom zou je in het andere scenario schuld toegeven terwijl je denkt dat je alle regels hebt gevolgd? De Cost Cap Adjudication Panel, namens de FIA verantwoordelijk voor de controles van de financiën en bestaande uit onafhankelijke juristen - buigt zich in dit scenario over de zaak. Zij zullen de verschillende partijen horen en uiteindelijk een conclusie trekken en wel of geen straf uitdelen. Eventuele straffen kunnen in dit geval ver uiteen lopen. Mogelijk straffen zijn een publieke reprimande, aftrek van WK-punten (voor coureur en/of constructeur), uitgesloten worden van sessies (op de zondagse races na), een vermindering van de testtijd, of een lager budgetplafond voor een bepaalde periode. Als Red Bull zich niet kan vinden in een eventuele uitspraak van de Cost Cap Adjudication Panel, dan zouden ze nog in hoger beroep kunnen gaan bij de International Court of Appeal van de FIA. In dat geval kan het wel eens een lang proces worden. Red Bull zei op maandag in haar statement in ieder geval al haar opties open te houden. Het laatste woord over deze kwestie is dus nog lang niet gezegd.