Vervanger Verstappen haalt opgelucht adem: "Max' auto heel gehouden"

Formule E-wereldkampioen Jake Dennis, tevens simulator- en ontwikkelingscoureur van Red Bull, mocht tijdens de eerste vrije training instappen in de Red Bull-bolide van Max Verstappen. De Brit, zonder F1-races achter zijn naam, was de 'rookie' die het team inzette om aan de regels te voldoen. Elke coureur moet namelijk een keer per jaar zijn auto afstaan tijdens een training, zodat een coureur met minder ervaring meters kan maken.

Dennis is na afloop logischerwijs heel blij dat hij de eerste training zonder kleerscheuren heeft doorstaan. "Verstappen heeft me geholpen. Het is mooi om in die auto met nummer een te kunnen springen. Het was heel veel informatie in een hele korte tijd. Deze banden zijn maar goed voor één echte ronde. De sessie duurt een uur, maar de banden doen het maar twee minuten. Hoe dan ook, ik heb heel veel informatie op moeten nemen, maar ik heb van elke minuut genoten. Ik wil nog een keer!", lacht hij bij F1TV.

Verbeteringen aan de windtunnel

Hoe zag zijn trainingsprogramma er vrijdagochtend uit? "Voor mij was het belangrijkste dat ik het echte werk op de baan kon correleren met mijn werk in de simulator. Daar hebben we veel aan gewerkt. We hebben bepaalde runs gedaan die ik ook in de simulator zou doen. Op die manier kan ik een beter beeld krijgen van de wijzigingen die we op de sim doorvoeren en hoe die aanvoelen in de echte auto. Het ging dus niet echt om performance, maar alsnog was het een prachtige ervaring."

Dennis zegt veel te hebben geleerd en is tot de conclusie gekomen dat er inderdaad wel het een en ander verbeterd kan worden aan de simulator in de Red Bull-fabriek. "We hebben veel werk te doen in de winter, want er zijn wat verbeteringen te vinden aan de kant van de simulator. De technologie ontwikkelt zich verder en ik kijk er naar uit om samen met Red Bull de simulator weer te kunnen verbeteren voor Max en Checo."

Zenuwen

Het was wel even wennen voor Dennis, die al vijf jaar geen F1-meters had gemaakt. "Vergeleken met de Formule E is er zoveel vibratie in de auto. In een Formule E-wagen voelt het heel smooth en is er weinig geluid. In een F1-bolide stuiter je in het rond en daarbovenop komen ook nog de g-krachten. Alsof je in een beest van een machine rijdt die jou probeert te vermoorden", lacht hij.

Heeft hij zichzelf nog in the picture willen rijden bij bijvoorbeeld Helmut Marko? Nee hoor, de 28-jarige coureur is niet bezig met een toekomst als fulltime F1-coureur. "Ik zie mezelf als een werknemer van Red Bull. Ik ben niet een van die jonge jongens die zichzelf wil bewijzen en het tot F1 wil schoppen. Ik ben al vijf jaar bij Red Bull en Max is een goede maat van mij. Hij is heel behulpzaam geweest, zodat ik zo goed mogelijk uit de startblokken kon komen."

Stiekem was hij wel zenuwachtig, moet Dennis toegeven. Maar hij is blij dat Verstappen later op vrijdag gewoon weer achter het stuur van zijn RB19 kon stappen. "Er is altijd druk, want ik ben ook maar een mens. Ik was nerveuzer voor het begin van deze training dan ik was aan het begin van mijn kampioensrace in de Formule E. Ik heb de auto heel gehouden en de autosleutels heb ik weer aan Max kunnen overhandigen. Hij kan nu zijn ding gaan doen dit weekend!", lacht hij.

Dennis sloot VT1 af als zestiende, op ongeveer 1,2 seconde van nummer een George Russell.