Toekomst F1 in China baart Zhou zorgen: "Nog een lange weg te gaan"

Het Grand Prix-weekend in China zal een bijzondere ervaring worden voor Guanyu Zhou, want als eerste coureur die deelneemt aan een race op eigen bodem zal hij in ieder geval geschiedenis schrijven. Toch weet Zhou dat hij de harde realiteit niet mag negeren, want hij is niet alleen de eerste Chinese coureur die deze mijlpaal op zijn naam mag schrijven. De aanwas van Chinese coureurs is namelijk beperkt, en dat baart de Stake-coureur zorgen.

Tijdens de persconferentie legde hij uit waar welke oorzaak ten grondslag ligt aan het gebrek aan Chinees motorsport-talent. "Ik denk dat het vooral aan onze geschiedenis ligt. Onze motorsport-cultuur begon twintig jaar geleden pas echt op gang te komen, dus als je dat vergelijkt met de Europese motorsport is het een wereld van verschil. Deze editie van de Grand Prix van China zorgde dan ook voor een record wat ticketverkoop betreft, want binnen twintig à dertig minuten was het volledig uitverkocht. Voorheen kon je tot twee weken voor de race nog wel lege plekken vinden, dus je merkt wel echt dat motorsport groeit in China."

Toch kan Zhou niet ontkennen dat de groei van populariteit van motorsport in China geen directe invloed heeft op de opkomst van jonge Chinese talenten. "Het wordt echt lastig om meer Chinese coureurs op de grid te krijgen de komende vijf tot tien jaar, niet alleen wat Formule 1 betreft. Honda heeft bijvoorbeeld wel een project voor jonge talenten, maar motorsport is in Japan een stuk groter dan in China. Twintig jaar is echt niet genoeg om dat helemaal op te bouwen, want we hebben al vijf tot tien jaar nodig om op een soortgelijk niveau te komen. Dan moeten we ze nog richting de Europese series zien te krijgen, en als ze daar succesvol zijn kunnen ze pas richting de Formule 1. We hebben nog een lange weg te gaan."

China heeft lange weg te gaan

Zhou benadrukt vooral het gebrek aan niveau als het grootste obstakel binnen de Chinese motorsport, maar hij weet ook dat financiële zaken een grote rol kunnen spelen. "Ik wil niet te veel zeggen over politiek of de overheid, maar ik durf wel te zeggen dat het grootste verschil is dat motorsport niet echt nationale financiële steun krijgt van de Chinese overheid. Als Formule 1-coureur heb je die financiële steun wel echt nodig, dat is duidelijk. Maar in China hebben we niet genoeg families met het nodige budget of, hopelijk, de juiste dosis interesse om de motorsport op te zoeken. Als hobby is het allemaal een stuk makkelijker, maar het wordt lastig om de Formule 1 professioneel te overwegen terwijl er maar twintig plekken zijn."

Nu hij zelf enkele jaren Formule 1-ervaring op zak heeft weet Zhou als geen ander hoe lastig een carrière als professionele coureur kan zijn, en volgens hem heeft dat ook invloed op de Chinese motorsport-cultuur. "Ik heb zo veel op moeten offeren en ik moet zo ontzettend hard werken achter de schermen om mijn plekje te behouden. Het is gewoon echt complex en het kost heel veel tijd. Ik ben heel blij dat ik een rolmodel kan zijn binnen mijn eigen land, maar er moet veel meer moeite in gestoken worden. Er moeten meer bedrijven en fabrikanten betrokken raken bij het helpen van de jongere generatie. Misschien kan ik wel meer helpen als ik stop met racen, maar op dit moment hoop ik gewoon dat ik jonge talenten kan inspireren."