Verstappen aan vooravond van meest cruciale week van het jaar

De gezichten staan woensdagochtend strak bij de Formule 1-teams en coureurs in Barcelona. Om 09:00 uur gaat het licht aan het einde van de pitstraat uit en stappen Max Verstappen en zijn collega’s in hun bolides. Het zijn de eerste, spannende meters van de 2020-wagens. Het fenomeen wintertesten is voor veel fans iets dat moeilijk te behappen is. Draaien die zes testdagen nu om snelle rondjes rijden of niet? Wat zeggen de tijden op het scorebord, want wanneer is er nu reden voor paniek of niet? In Nederland was het jarenlang de trend om te kijken naar de snelste tijden van de dag, ingegeven door het fenomeen dat slechts weinigen begrijpen waarvoor de testdagen daadwerkelijk dienen. Max Verstappen zal woensdag niet op zoek gaan naar een nieuw ronderecord in Barcelona. Hij zal de testdag rustig opbouwen en diverse kortere runs rijden in de ochtend, waarbij zijn RB16 voorzien is van complete stellages, met daarop bevestigde sensoren. Zijn Red bull zal tijdens diverse runs ook voorzien zijn van een likje extra verf in de vorm van flow-viz. De sensoren in de rekken meten de luchtstromen en verzamelen data, daar waar de verf het team informatie geeft over de luchtstroom over het betreffende onderdeel. Functioneert het onderdeel zoals gehoopt? Komt de performance op de baan overeen met die in de windtunnel? Het verzamelen van data over de motor, de banden, het gedrag van de auto en het finetunen van de afstelling staat centraal in de eerste dagen. Zijn de testdagen dan nietszeggend als het aankomt op tijden? Nee, zeker niet. Max Verstappen weet na enkele ronden op snelheid al prima hoe de vlag ervoor staat met zijn nieuwe Red Bull. Een coureur voelt het gedrag van de auto, weet hoe de auto van vorig jaar door de bochten ging in vergelijking met de nieuwe auto. En, nog belangrijker, ziet ook precies wat de concurrentie van Ferrari en Mercedes doet. Max komt zijn concurrenten letterlijk tegen op de baan en rijdt geregeld in hun kielzog en andersom.

In Nederland lijkt het ineens volkssport te zijn geworden om testen te bagatelliseren. De eerste week zou er niet toe doen? Week twee zouden er compleet nieuwe auto’s op het asfalt staan en meer van dat soort flauwekul. Testen heet testen, omdat het testen is. Dit betekent sleutelen aan de wagen, nieuwe onderdelen proberen, banden en afstellingen testen en data verzamelen. Het zegt echter juist alles over de performance van de auto en de onderdelen. Iedere meter op het asfalt wordt nauwlettend gevolgd door de teams, de data die uit alle systemen komt die liegt niet. De cijfers van de GPS van Red Bull en andere teams liegen niet. Het is een spel van testen en van vergelijken, daarbij gaat het op momenten zeker wel op de limiet, alleen niet op een voor iedereen zichtbare limiet. De coureurs rijden met diverse engine settings, bandencompounds en brandstofniveaus. Hierdoor is het verschil in rondetijd soms wel vijf seconden, maar iedere run die een coureur doet geeft een duidelijk beeld over de performance van de wagen. Hoe hard kan de RB16 van Verstappen door de lange rechter doordraaier, genaamd bocht 3, en met welk brandstof niveau? En hoe vergaat het de Ferrari’s en Mercedessen in die bocht? Het is de bekendste bocht van het Circuit de Barcelona-Catalunya. Fotografen, maar ook teamleden gaan er graag een kijkje nemen. Alles wat op het circuit gebeurt en alle data wordt nauwlettend gevolgd door medewerkers op de fabriek in Milton Keynes. Engineers en ontwerpers analyseren minutieus de data, terwijl een coureur plaatsneemt in de simulator om ook daar verder te testen. Verstappen wist in de voorbije jaren na een dag al dat zijn Red Bull niet de snelste auto was op het circuit van Barcelona door de combinatie van alle factoren bij elkaar. Dat veranderde ook in de daaropvolgende dagen niet en eenmaal begonnen aan het seizoen was de ingecalculeerde achterstand aanwezig. Wonderen bestaan in de Formule 1 niet, net zomin als dat wonderbaarlijke tijdwinsten nog bestaan. We hopen woensdag aan het einde van de dag een voldane glimlach te zien op de gezichten van Max Verstappen, teambaas Christian Horner en meesterontwerper Adrian Newey - een teken dat het met de nieuwe Red Bull wel goed zit. Testen, het is een prachtig fenomeen en soms complex voor de buitenwereld. RacingNews365 is bij alle testdagen live aanwezig en zal gedurende de testweken volop exclusieve content en analyses loslaten op haar bezoekers.