Waarom de trainingen in Mexico extra belangrijk zijn voor een aantal F1-teams

Er was veel heisa over, voorafgaand aan de Grand Prix van de Verenigde Staten: de grote updates van Aston Martin, Haas, AlphaTauri en Mercedes. Er werd volop gespeculeerd in hoeverre zij een flinke stap voorwaarts konden gaan zetten. De resultaten waren wisselend. De nieuwe vloer van de Mercedes vertoonde bijvoorbeeld veel potentie, al werd Lewis Hamilton na afloop wel gediskwalificeerd vanwege... juist, te veel slijtage aan de vloer. Toch overheerste het optimisme bij het team uit Brackley. Hamilton had aangegeven dat hij de update meteen voelde.

Ook bij AlphaTauri waren er lachende gezichten te zien in Austin. Yuki Tsunoda pakte vijf kostbare punten en over het algemeen leek de AT04 een stukje sneller te zijn dan weleer. Teamgenoot Daniel Ricciardo werd met schade dan wel laatste, volgens de Australiër was er in de data veel "positiefs" waar te nemen. Bij Aston Martin en vooral bij Haas zullen ze flink op zoek zijn geweest naar de positieve punten in de data. Aston Martin kende veel problemen in de enige vrije training en kwalificatie, terwijl Haas nog steeds heel veel last had van bandenslijtage en ver terugviel.

Het moet gezegd worden: de Aston Martins lieten verbetering zien in de race. Lance Stroll werkte zich na een start uit de pitstraat gestaag op naar de punten. De pitlanestart kwam, net als bij teamgenoot Fernando Alonso en de beide Haas-coureurs, overigens voort uit een set-upwijziging, uitgevoerd om de updates beter te begrijpen. Wat was het probleem?

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Sprintformat bracht problemen

Het antwoord is simpel: de teams hadden maar één vrije training om de set-up te bepalen. In het sprintformat gaat de auto al op vrijdag in het zogenaamde 'parc fermé' en mag er niets meer veranderd worden. Een nachtmerrie als je als team updates meebrengt, want het is niet mogelijk om meteen het nieuwe gedrag van de auto volledig te herkennen. Natuurlijk zijn de onderdelen veelvuldig getest in de fabriek, maar dat is op geen enkele manier een op een te vertalen naar het circuit. De set-upwijzigingen van Aston Martin en Haas waren dus simpelweg een optimalisatie, gebaseerd op de data uit de kwalificatie, Sprint Shootout en de sprintrace.

Vandaar dat de trainingssessies in Mexico zeer belangrijk zijn voor de geüpdatete bolides. Dit is de kans om drie uur lang vrijuit de auto te testen en de updates te optimaliseren. Wees dus niet verbaasd als Haas in Mexico alweer een stukje beter presteert dan een week geleden. Extra trainingstijd en analyses van de data kunnen een groot verschil maken.

Wel is de deelname van een aantal rookies een belangrijke factor. Bij Haas en Mercedes stappen respectievelijk Oliver Bearman en Frederik Vesti in voor de eerste vrije training. Dat duo heeft nog nooit in een huidige Formule 1-auto gereden, wat de optimalisatie van de set-up alweer een stukje bemoeilijkt. Toch hoeft het als het aan Haas-teambaas Günther Steiner ligt geen probleem te zijn, zo vertelde de Italiaan aan onder meer RacingNews365.

"Uiteraard kan Bearman geen input geven over de updates", stelt Steiner. "Hij weet na een training niet of een auto beter of slechter werkt. Het gaat er uiteindelijk om dat hij een foutloze sessie afwerkt en ons data schenkt. Daar kunnen wij dan, als dat goed gaat, weer mee aan de slag."

Een ding is zeker: de updates van de teams zijn veelal gericht op de doorontwikkeling voor 2024, wat de trainingen in Mexico absoluut tot belangrijke sessies bombardeert.