Waarom Gasly helemaal klaar is voor een terugkeer bij Red Bull

Pierre Gasly verbaasde vriend en vijand toen hij in Bahrein 2018 naar een vierde plaats reed in de Toro Rosso en daarmee Honda het beste resultaat sinds de terugkeer in de Formule 1 gaf. Euforie overheerste en het talent van de jonge Fransman kwam bovendrijven in een jaar met verder ups downs – zowel voor hem als voor het team. Gasly mocht groeien bij Toro Rosso en daar verder rijpen, om mogelijk in een later stadium de overstap naar Red Bull te maken. Nooit was het de bedoeling dat Gasly daar al in 2019 plaats zou nemen, maar door het vertrek van Daniel Ricciardo naar Renault ontstond er een gigantisch gat in de rijdersbezetting. Daniil Kvyat werd niet als een optie gezien, hij werd teruggehaald naar Toro Rosso, en Brendon Hartley werd de deur gewezen. Een coureur van buitenaf aantrekken werd door Helmut Marko en de zijnen niet als een optie gezien, waardoor Gasly voor de leeuwen werd gegooid. Gebaseerd op zijn resultaten uit het verleden was dit niet eens een vreemde keuze. Gasly won zijn titels, waaronder het Formule 2-kampioenschap en boekte veel aansprekende resultaten.

Waarom mislukte Gasly’s eerste termijn bij Red Bull?

Er zijn diverse factoren die een rol speelden in het ‘falen’ van Gasly in 2019. De eerste is de noemer ervaring. Na slechts een seizoen werd Gasly al, onbedoeld snel, in het diepe gegooid bij Red Bull. Natuurlijk, hij genoot een lang voortraject in de juniorklassen, maar racen op topniveau in de Formule 1 is iets anders. Natuurlijk er zijn verhalen van coureurs die dat wel goed verging, waaronder Max Verstappen en Charles Leclerc – beiden waren ook in hun eerste seizoenen bij een topteam zeker niet foutloos. Gasly had daarbij de pech dat Verstappen reeds vier jaar voor Red Bull reed en de lat bijzonder hoog had gelegd. De tweede reden is het gebrek aan steun en vertrouwen dat Gasly genoot. De druk op zijn schouders was gigantisch en na twee (onnodige) crashes tijdens de wintertests was Helmut Marko al gepikeerd, wat breed uitgemeten werd in de media. Gasly kon van meet af aan al weinig goed doen. Daarbij komt dat de openingsrace in Australië uitliep op een deceptie, doordat de Fransman klem kwam te zitten achter Daniil Kvyat. Onacceptabel, aldus de teamleiding. Na diverse wisselvallige optredens nam de druk almaar verder toe. Gasly moest zich beter kwalificeren, moest leren racen en minder fouten maken. De druk werkte steeds verlammender en de focus binnen Red Bull verschoof nog extremer naar Verstappen. Met diverse crashes en fouten tijdens trainingen en races hielp Gasly zichzelf allerminst. Zijn vraag aan het team om een andere engineer of wat extra hulp was aan dovemansoren gericht. Nimmer genoot hij ook de bescherming van de teamleiding, die hem ook publiekelijk afviel. De Britse media waren er als de kippen bij om week na week grote verhalen over Gasly te schrijven en hun lieveling Alexander Albon naar voren te schuiven. Dat Red Bull niet eerlijk was ten opzichte van Gasly bleek wel tijdens de zomerstop. Zelfs na afloop van de Hongaarse Grand Prix werd uitgesproken dat Gasly het vertrouwen genoot en het seizoen af zou maken. Juist in de zomermaand had hij kunnen proberen om zichzelf te herpakken, rust te nemen, wat tijd met het team te spenderen en zijn problemen aan te pakken. Enkele dagen na de Hongaarse GP belde Marko hem op om te vertellen dat hij zijn biezen kon pakken, het vliegtuig kon nemen en blij mocht zijn met een stoeltje bij Toro Rosso. Hoe anders is dat verhaal anno 2020? Want Alex Albon presteert totaal niet beter dan Gasly. Niet qua resultaten, niet qua gat met Verstappen. De Brit wordt echter continu in bescherming genomen en zelfs ‘geknuffeld’ na een inhaalactie op de inferieure Alfa Romeo van Kimi Raikkonen. Zijn resultaten zijn op papier qua puntenfinishes iets beter, maar daarbij moet wel opgemerkt worden dat concurrent Ferrari in 2020 wegviel. Een vierde plaats zou in iedere race het minimaal haalbare moeten zijn voor Albon.

Waarom is Gasly nu wel klaar voor Red Bull?

Sinds zijn terugkeer bij Toro Rosso/AlphaTauri is hij herboren. In plaats van als een gebroken man door het leven te gaan, zoals Daniil Kvyat na diens degradatie, rechtte hij zijn rug. Hij voelde vertrouwen binnen de familiaire omgeving in Faenza en het team luisterde naar hem. Daar sloeg teambaas Franz Tost een arm om de schouder van Gasly: "Ik vertelde hem dat hij zich volledig moest resetten, weer plezier moest krijgen in het racen. Daarnaast dat als er hem iets niet beviel aan de auto, we deze zo aan wilde passen aan zijn wensen zodat hij zich helemaal thuis zou voelen." Bij Toro Rosso bloeide Gasly helemaal op. Mede dankzij het vertrouwen van Tost in hem volgden de resultaten al snel en werd Kvyat zoek gereden. In de 18 races dat het duo samen reed declasseerde Gasly de Rus met 14-4 in de kwalificaties en qua WK-punten is de score even pijnlijk: 75 voor Gasly tegenover een schamele 20 punten voor Kvyat in de afgelopen 17 races. Tost zag Gasly groeien in het afgelopen jaar en stipt een belangrijk punt aan: "Op technisch vlak was hij altijd al erg sterk. Maar op het gebied van engineering heeft hij nu geleerd dat hij moet samenwerken met de engineers. Hij vertrouwt ze nu ook. Dat was misschien niet helemaal het geval in zijn eerste maanden. Pierre weet dat hij een goede engineer aan zijn zijde heeft." "Ook als een engineer hem nu zegt dat hij een bepaalde kant op wil en Pierre niet 100% overtuigd is, dan wil hij het wel proberen en testen. Ik denk dat hij veel meer geleerd heeft over het werk van deze mannen. En de tijd samen zorgt ervoor dat je elkaar ook beter leert kennen." Gasly straalt vertrouwen uit, weet wat hij wil van het team en van zijn auto. Binnen AlpaTauri is hij de leider van het team geworden. Constant, nagenoeg foutloos en attractief rijdend. Niemand binnen Red Bull spreekt nog langer over een 'inhaalprobleem' – Gasly werd vorig jaar verweten dat hij niet in kon halen. Dit seizoen rijgt hij de mooie inhaalacties aan elkaar, een teken van lef en vertrouwen. De vraag is alleen of zijn goede prestaties beloond worden met een terugkeer bij Red Bull in 2021. In alles lijkt het erop dat Horner en Marko minder op hebben met de Fransman dat met Albon, wiens Thaise afkomst door Red Bull als een pré wordt gezien. Bij een topteam moet je echter niet kijken naar nationaliteit, maar naar capaciteit en op dat vlak is het potentieel van Gasly groter dan dat van Albon. En de druk waartegen hij niet bestand zou zijn? Je wint geen Grand Prix in een AlphaTauri als je niet tegen druk kan.