Waarom Nico Hulkenberg nooit de Formule 1-top zal halen

Nico Hulkenberg - het grote talent

Een blik op de carrière van Nico Hulkenberg toont een indrukwekkend palmares. Dat de goedlachse Duitser een goed potje kan sturen is direct duidelijk. In diverse raceklassen veroverde de, toen nog, jonge coureur de titel of zegevierde hij. Zo schreef hij juniorklassen als de Formule BMW en Formule 3 Euro Series op zijn naam, maar wist hij ook de hoog aangeschreven Masters of Zandvoort en het F2-kampioenschap (toen nog GP2) te winnen. In de tussentijd zegevierde de ‘Hulk’ en passant nog in de A1 Grand Prix, de landenserie waaraan onder meer Jos Verstappen deelnam, en nam hij zelfs de titel mee naar Germany. Jan Lammers betitelde de coureur in gesprek met RacingNews365 zelfs als een coureur die wereldkampioen in de Formule 1 kan worden. "Nico Hulkenberg is een uitstekende coureur. Ik ken hem goed uit mijn tijd in de A1GP en toen was hij al bloedsnel. Nico is zeker in staat om races en zelfs titels te winnen, dat heeft hij in andere raceklassen ook al bewezen." Ondanks de mooie woorden wist Hulkenberg het tot op heden niet waar te maken.

De moeilijke eerste F1-meters

Hulkenberg werd alom gezien als een groot talent, met een gouden toekomst voor zich. Het gewezen topteam van Williams lijfde de jongeling in, maar het team zette hem al na één seizoen aan de kant. Was Hulkenberg zo slecht? Nee, maar hij was een rookie en racete ook zo. Wisselvallig, wat schade en beduidend minder punten dan Rubens Barrichello. De dollars lagen bij Williams destijds ook al niet meer op tafel, waardoor Pastor Maldonado’s zak met geld bijzonder welkom was. Het betekende dat Hulkenberg al na één jaar zonder contract zat en zichzelf terug moest knokken in de Formule 1.

Zijn zwervende bestaan kreeg een vervolg bij, achtereenvolgens, Force India, Sauber en nog drie seizoenen Force India, alvorens Renault hem inlijfde. Seizoenen waarin hij zijn goede races had, maar ook een wisselvalligheid tentoon spreidde. Hulkenberg stond te boek als een van de snelste mannen tijdens de kwalificaties, maar wist dat geregeld niet om te zetten in klinkende resultaten. De Franse renstal zag in de ervaren coureur de man die het team moest gaan leiden, te meer omdat de echte toppers geen interesse hadden om bij Renault in te stappen, zeker nadat het in 2016 een zeer pover seizoen kende. Voor Hulkenberg betekende het een gouden kans bij een fabrieksteam, iets waar hij al jaren van droomde. Al jarenlang werd zijn naam gelinkt aan het team van Ferrari, maar het waren slechts ‘silly geruchten’ en het bleef bij geruchten. Hulkenberg wist dat Renault nog geen topteam was en dat het zich terug moest knokken via de subtop naar de top, maar hij kreeg alle vertrouwen van de teamleiding en stond centraal in de Franse plannen. De fundering, het voormalige teams van Lotus, was kapot. Toen Renault eind 2011 de stekker uit haar Formule 1-team trok, kocht Lotus het team op. Na een succesvol begin werd er niet meer geïnvesteerd in het team en hetgeen Renault terugkocht was een failliete inboedel.

De gouden kans bij Renault

Hulkenberg kreeg bij Renault de kans om het team naar zijn hand te zetten, een gouden kans zo oordeelde hij zelf. De teamleiding had het volste vertrouwen in zijn talenten en luisterde volop naar zijn feedback bij de ontwikkeling van de auto. Zeker in het eerste jaar in Franse dienst, met Jolyon Palmer als teamgenoot, stond Hulkenberg duidelijk op de nummers een positie in de pikorde. De Brit werd ook ruimschoots verslagen, maar het sentiment veranderde toen Carlos Sainz in 2018 goed partij bood aan de Duitser. De teamleiding van Renault zag in Hulkenberg niet langer de leider van het team, de man die het team op sleeptouw kon nemen of de persoonlijkheid die het merk Renault body zou geven. Daarop besloot het om Daniel Ricciardo vast te leggen, een daverende verrassing. De voormalig teamgenoot van Max Verstappen staat te boek als een van de beste coureurs in de Formule 1, had al races gewonnen en zijn PR-machine scoort altijd. Voor Hulkenberg was direct duidelijk dat hij niet langer de nummer één van Renault zou zijn. Ricciardo kreeg een vorstelijk salaris en moet de man zijn die het team op sleeptouw neemt. Het seizoen van Renault verloopt bijzonder matig, maar op de spaarzame momenten dat het team kan schitteren is het Ricciardo die dat doet. Met een prachtige kwalificatie in Canada en diverse sterke races. Eenmaal kreeg Hulkenberg dit seizoen alle Renault-fans op de banken, nadat hij in de eerste helft van de Duitse Grand Prix ijzersterk opereerde. Maar, zoals altijd faalde Hulkenberg wederom. De term falen klinkt hard, maar alle keren dat Nico uitzicht had op een podiumplaats vergooide hij zelf zijn kansen. De crash in Duitsland staat niet op zich, want ook in Baku (twee jaar op rij) crashte hij knullig uit de race.

Van dromen over een topteam, tot vechten voor lijfsbehoud

Dankzij zijn leuke uitstraling en vlotte babbel, gecombineerd met de beheersing van de Nederlandse taal is Hulkenberg in ons land zeer populair. Diverse media betitelden hem alleen al daarom als ideale teamgenoot van Verstappen én vervanger van Gasly. Maar waarom zou Red Bull voor Hulkenberg moeten kiezen? De Duitser heeft inmiddels 170 Grand Prix op zijn naam staan, maar stond nooit op het podium. In diverse races vergooide hij zijn eigen kansen en het opbouwen en leiden van een team is hem nog nooit gelukt. Bij Force India was hij niet beter dan Sergio Perez, bij Renault niet dan Carlos Sainz en dit seizoen is Daniel Ricciardo een maatje te groot voor hem. De vraag is dan ook wat Nico Hulkenberg gaat toevoegen aan een topteam, waarbij ook direct opgemerkt moet worden dat er volop nieuwe aanwas in de Formule 1 is. Coureurs als Lando Norris en George Russell bijvoorbeeld, rijden nu nog niet in de top rond, maar beschikken over het potentieel om races te winnen en misschien zelfs wel titels. Ze zijn jong en kneedbaar, net als Esteban Ocon en Carlos Sainz. Laatstgenoemde laat steeds vaker zien dat hij de top echt aankan. In de Formule 1 ben je zo goed als je laatste race(s) en in het geval van Hulkenberg wordt hem de crash op Duitsland zwaar aangerekend, maar spreekt ook de balans na 170 Grands Prix in zijn nadeel uit. Mocht Ocon in 2020 niet voor Mercedes rijden, dan is hij de voornaamste kanshebber om bij Renault in te stappen, iets dat direct ten koste gaat van Nico Hulkenberg wiens contract afloopt. De gedroomde stap naar een topteam is dan mijlenver weg, terwijl de achterdeur in de Formule 1 ineens openstaat. Hulkenberg moet zich in dat geval richten op teams als Haas en Williams, maar laatstgenoemde zal het stoeltje naast Russel ‘veilen bij opbod’. Een probleem voor ‘de Hulk’ die niet over talloze sponsormiljoenen beschikt. Als het tegenzit vindt Hulkenberg zich in 2020 ineens zonder stoeltje. De droom van een topteam en wereldtitels heeft de Duitser inmiddels zelf ook opgegeven.