Waarom Verstappen nog niet verslagen is in Miami

Vijftien ronden. Slechts vijftien ronden reed Max Verstappen op de vrijdag voor de Formule 1 Grand Prix van Miami en dat verdeeld over twee keer zestig minuten. Een zeer, zéér magere oogst op een nieuw circuit waar je juist meters wil maken. Red Bull was natuurlijk niet blij, maar ging niet bij de pakken neerzitten. En daar is eigenlijk ook geen reden toe. Natuurlijk, kostbare tijd ging verloren, maar niemand heeft de volle 120 minuten optimaal weten te benutten. Meerdere rode vlaggen maakten dat ook andere coureurs gehinderd werden. Door minder beschikbare minuten, maar bijvoorbeeld ook door onderbroken simulaties. Verstappen is wat dat betreft niet de enige met oponthoud, maar nog steeds wél de coureur met de meeste verloren tijd. Op de late Nederlandse avond was Red Bull dus even een eenmansteam, maar hetzelfde moet worden gezegd van de belangrijkste concurrent van Red Bull, Ferrari. Het was immers Carlos Sainz die de F1-75 in de muur plantte, dus ook daar ging waardevolle data verloren. Kun je die twee uitvalbeurten tegen elkaar wegstrepen? Misschien wel.

Een concurrent voor Red Bull extra of toch niet?

Wat dat betreft deed Mercedes nog de beste zaken zonder noemenswaardige problemen of crashes. George Russell en Lewis Hamilton stonden er goed bij en lijken voor een groot deel het probleem van porpoising te hebben opgelost, in ieder geval in Miami. Voor een groot deel, want Mercedes moet toch met enige reserves blijven rijden. Het team legde uit dat men de auto steeds lager kon afstellen, maar dat men net wat te hebberig werd en het fenomeen zich weer aandiende. Terug naar dat meters willen maken. Dat is op een nieuw circuit belangrijk, juist omdat in het je eigen maken van een nieuwe baan misschien wel net zoveel tijdwinst kan worden gevonden als in het finetunen van de afstelling. Van Verstappen weten we echter dat hij als de beste een nieuwe baan kan lezen. Dat betekent dat die 15 ronden die hij wél heeft kunnen rijden al extreem waardevol zijn geweest en in dat opzicht misschien net zoveel waarde hebben als 25 ronden voor een andere coureur. Dat betekent dat als Red Bull de RB18 volledig op orde weet te krijgen voor de derde vrije training en de kwalificatie hij op persoonlijk vlak geen blijvende hinder hoeft te ondervinden van de problemen op vrijdag. Bovendien is Max Verstappen nooit vies geweest van de simulator, of die nu thuis staat of in de Red Bull-fabriek in Milton Keynes. Je mag er vanuit gaan dat de Nederlander er al meer ronden op heeft zitten op het nieuwe circuit dan menig ander coureur.

Gelukkig hebben we Perez nog

En hoewel de Red Bull van Verstappen niet bulletproof bleek te zijn (of ging er bij het team iets verkeerd bij het installeren van een nieuwe versnellingsbak?), was de snelheid er wel. In die paar ronden die Verstappen wél wist te rijden, maar misschien belangrijker nog, óók bij Sergio Perez. In de long runs was hij de snelste van iedereen in ook over één ronde kon hij het tempo vooraan prima volgen. Een goede benchmark dus van wat er op snelheid mogelijk is voor Red Bull in Miami. "Gelukkig hebben we Perez nog", liet Helmut Marko dan ook optekenen. "We hoeven nu alleen maar de bevindingen bij de auto van Perez over te hevelen naar die van Verstappen en dan is het aan hem om zich ondanks die gemiste meters te verbeteren." En als Marko zoiets zegt, weet je dat hij ervan uitgaat dat Verstappen daar toe in staat is.