Waarom Wolff en Binotto met een boete voor Red Bull absoluut geen genoegen zullen nemen

Red Bull is in 2021 als enige boven de limiet van 145 miljoen dollar gekomen. Dat heeft de FIA laten weten, nadat er al enige tijd veel speculatie was over het Formule 1-team uit Milton Keynes. Het is volgens de financiële regels echter een 'kleine' overtreding, zo heeft de autosportbond gecommuniceerd. Wat houdt dat in? Dat Red Bull met maximaal 5% over de budgetlimiet is gegaan. Hoeveel precies is niet naar buiten gebracht. Als het meer dan 5% was geweest, dan had Red Bull grote problemen gehad, maar op deze manier lijkt men weg te gaan komen met een geldboete en misschien een kleine straf op het gebied van testtijd of de budgetlimiet. Alhoewel het team van Verstappen dus in 2021 over de schreef zou zijn gegaan, is de algemene consensus dat het geen grote straf op zal leveren, omdat het volgens de regels slechts een kleine overtreding is. Mercedes en Ferrari zijn het daar echter mee oneens en zullen een aanzienlijke straf willen zien. Of ze hun zin krijgen is nog maar de vraag, maar we leggen hun argumenten uit.

Tot wel 7 miljoen

De Formule 1 is, zeker achter de schermen, vaak een politiek spel. Toen de eerste beschuldigingen aan het adres van Red Bull naar buiten kwamen in aanloop naar de GP van Singapore, waren Mercedes en Ferrari er natuurlijk als de kippen bij om te reageren. Men eiste meteen straffen mocht Red Bull inderdaad de regels hebben overtreden. Men wees daarbij op de hoogte van de mogelijke overtreding. Alhoewel de regels dus stellen dat minder dan 5% te veel uitgaven slechts een kleine overtreding is, kan dit bij een budgetlimiet van 145 miljoen dollar dus oplopen tot wel 7,25 miljoen dollar. "Het is belangrijk om te begrijpen dat een overtreding van bijvoorbeeld vier miljoen, dat wordt gezien als een kleine overtreding, niet klein is", liet Mattia Binotto, teambaas van Ferrari, optekenen. "Voor ons is vier miljoen wat we tijdens een seizoen uitgeven aan nieuwe onderdelen. Vier miljoen is eveneens genoeg om het salaris te betalen van zeventig technische mensen, die met ideeën en oplossingen kunnen komen die goed genoeg zijn voor misschien een halve seconde per ronde!" Zijn collega-teambaas bij Mercedes, Toto Wolff, ging zelfs zover dat hij de benoeming in de regels onjuist noemde. "De term vind ik overigens niet correct, want als je vijf miljoen te veel uitgeeft - wat volgens de regels een kleine overtreding is - dan kan dat een grote invloed hebben op het kampioenschap", hekelde de Oostenrijker.

Een halve seconde

Zelfs al is het volgens Wolff wat minder, dan kan dat de doorslag geven. "Wij weten precies dat wij 3.5 miljoen per jaar uitgeven aan onderdelen die we op de auto inzetten. Een half miljoen meer uitgeven maakt dan een enorm verschil. Wij bij Mercedes hebben dit seizoen bijvoorbeeld geen lichtere onderdelen geproduceerd voor onze te zware auto, omdat er we simpelweg niet het geld voor hebben." "Ook al is het maar vijf miljoen: als Ferrari en wij zouden weten dat we vijf miljoen meer uit kunnen geven, zonder dat we daar een grote straf voor krijgen, dan zouden we het doen!", aldus Toto, wiens Ferrari-tegenhanger Binotto erop wijst dat een overtreding van een paar miljoen mogelijk een halve seconde per ronde op kan leveren. "Voor ons is vier miljoen wat we tijdens een seizoen uitgeven aan nieuwe onderdelen. Vier miljoen is eveneens genoeg om het salaris te betalen van zeventig technische mensen, die met ideeën en oplossingen kunnen komen die goed genoeg zijn voor misschien een halve seconde per ronde!" De gevolgen zijn volgens Wolff enorm. "We praten over vele tienden van een seconde. Wij konden ons overgewicht niet in zijn geheel reduceren, want we hadden er het geld niet voor. We konden geen nieuwe onderdelen produceren voor de auto, want het geld was er niet. Je vecht eigenlijk in een andere klasse als je het plafond omhoog hebt geschroefd."

Voordeel over meerdere jaren

Iets anders waar Wolff en Binotto zich aan storen, is dat het voordeel volgens hen mee kan worden genomen naar de daaropvolgende jaren. "Het gaat over miljoenen dollars en over het verschil tussen winnen en verliezen. Het gaat niet alleen om 2021, maar ook om dit jaar. Als Red Bull deze strategie hanteert wat betreft de ontwikkeling van haar bolide, dan gaat het namelijk ook om 2022 en zelfs 2023", redeneert de Mercedes-teambaas. "Het meest cruciale is dat als je in 2021 over de limiet zat, dat je er in 2022 eigenlijk weer over zit. Dat betekent dat je een voordeel hebt voor in 2023. Het is zo dat ze dit jaar een lichtgewicht chassis hebben gemaakt dat ze volgend jaar kunnen gebruiken. Het is een serie aan gebeurtenissen die invloed kan hebben op drie de wereldkampioenschappen." "Wij bij Mercedes hebben dit seizoen geen lichtere onderdelen geproduceerd voor onze te zware auto, omdat er we simpelweg niet het geld voor hebben. Dat kunnen we dus volgend jaar doen. We kunnen geen nieuw chassis homologeren en inzetten, want dan zouden we twee miljoen boven het budgetplafond uitkomen. Alles wat je meer uitgeeft, zorgt voor een voordeel qua performance"

Ontslagen personeel

Een ander punt waar Wolff graag op wijzen, is het feit dat het Mercedes-team vanwege de budgetlimiet personeel heeft moeten ontslaan. Het doet hem dan ook pijn dat een ander team zich mogelijk niet aan de regels heeft gehouden, want met een paar miljoen meer uitgaven kan in theorie er veel personeel worden behouden dat anders ontslagen had moeten worden. Bij de bekendmaking van de financiële cijfers van Mercedes zei Wolff dat het pijnlijk is, zeker nu er een ander team is die zich niet aan de budgetlimiet heeft gehouden. "Omdat de Formule 1 een limiet heeft ingesteld op de grote kostenposten in het team, moest Mercedes herstructureren en processen veranderen en helaas ook mensen ontslaan, om zo binnen die limiet te blijven." "Het is extra pijnlijk om dan te horen dat een ander team dat niet heeft gedaan", aldus Toto.

Toekomst van de financiële reglementen

De financiële reglementen waren vorig jaar voor het eerst van kracht en zijn een belangrijk deel van de toekomst van de Formule 1. Alle teams hebben er mee ingestemd, om zo de sport aantrekkelijker te maken en het speelveld te verkleinen, zodat de teams uit het middenveld hopelijk meer kans hebben op succes. Dat er in het eerste jaar van de nieuwe budgetlimiet meteen regels aan de laars worden gelapt, nota bene door het team dat de titel heeft gewonnen, schiet bij de twee andere topteams in het verkeerde keelgat. Wolff legt uit. "Het belangrijkste is dat men zich aan het budgetplafond houdt, want het is een belangrijk deel van de nieuwe regels. Ik hoop dat alle teams zich eraan hebben gehouden", aldus de Mercedes-teambaas vorige week. "Alle stakeholders in de sport, alle teams, hebben ingestemd met deze regels. De FIA en de Formule 1 moeten er daarom voor zorgen dat deze regels 'tanden' hebben, omdat je anders echt een competitief voordeel kan behalen", zo hamert Wolff op een aanzienlijke straf, om zo het vertrouwen te houden in de werking van de financiële reglementen. "Het gaat mij meer om het principe: hoe zal dit in de toekomst gaan? Hoe robuust zijn deze financiële reglementen. Hoe worden ze gehandhaafd en gecontroleerd? Hoe werkt het proces? We weten namelijk niet wat de rechters zullen beslissen als het naar de Cost Cap Adjudication Panel wordt gestuur", aldus Toto. "Ik ben er 100% van overtuigd dat de FIA het juiste zal doen", zegt Wolff. "Als er een overtreding is, dan moet de straf significant zijn", aldus Binotto. De komende weken en misschien zelfs maanden zal er meer duidelijk worden. Komt Red Bull 'weg' met een boete, dan zullen de rapen in de ogen van Toto en Mattia misschien gaar zijn. Achter de schermen zal er ongetwijfeld druk worden uitgevoerd op de FIA. Transparantie wordt geëist van de hoofdrolspelers aan de zijlijn, maar op maandag kwam deze (nog) niet. Hoe groot wordt deze politieke F1-rel? De tijd zal het uitwijzen.